Huolimatta siitä, että Jeesuksen fyysisestä ulkonäöstä ei ole olemassa mitään merkintöjä, monet maalaukset – jotka kaikki on tehty hänen kuolemansa jälkeen – kuvaavat hänen kasvojaan. Tässä Jeesus (keskellä) johtaa viimeistä ehtoollista.
Ristiinnaulitsemiset olivat yleisiä Rooman valtakunnassa. Ne olivat niin yleisiä, että Jeesus Nasaretilaisen ristiinnaulitsemisen huomasi vain pieni joukko omistautuneita seuraajia.
Ymmärtääkseen Jeesuksen elämää ja kuolemaa sekä kristinuskon syntyä on ymmärrettävä Rooman valtakunnan konteksti. Jeesus oli juutalainen, kuten lähes kaikki hänen varhaiset seuraajansa. Vuoteen 30 eKr. mennessä Rooman valtakunta oli laajentunut kattamaan käytännössä kaikki Välimeren viereiset maat, mukaan lukien heprealaisten asuttamat maat.
Roomalaiset eivät suvainneet kapinaa tai kapinaa hallitustaan vastaan. Juutalaisilla oli kuitenkin uskonnollinen syy vastustaa Rooman hallintaa. Roomalaiset odottivat juutalaisten palvovan keisaria jumalana. Mutta juutalaisten uskonto käski heitä palvomaan vain yhtä jumalaa: Jahvea. He kieltäytyivät palvomasta ketään Rooman keisaria, mikä raivostutti nämä hallitsijat. Keisarit olivat tottuneet saamaan tahtonsa läpi, eivätkä he suhtautuneet juutalaisten vastarintaan kevyesti.
Vuonna 26 eaa. roomalaiset ottivat juutalaiset suoraan hallintaansa. He nimittivät Pontius Pilatuksen alueen maaherraksi samana vuonna. Pontius Pilatus ei suvainnut juurikaan juutalaisia perinteitä. Useammin kuin kerran hän ajoi juutalaiset kapinan partaalle rikkomalla heidän uskonnollisia uskomuksiaan heidän pyhässä kaupungissaan Jerusalemissa. Hän jopa otti rahaa heidän pyhän temppelinsä kassasta rakentaakseen vesijohdon. Tämä teko johti tukahdutettuun kapinaan, joka johti monien juutalaisten kuolemaan.
Hepreankielisten tekstien mukaan uskottiin, että ihmisen aika maan päällä oli väliaikainen. Sen oli määrä korvautua Jumalan voitolla kaikista ihmisten synneistä ja Jumalan ikuisen valtakunnan perustamisella. He uskoivat, että tämän maailmanlopun eli maallisen maailman lopun saisi aikaan messias. Monet juutalaiset odottivat tätä messiasta, joka vapauttaisi heidät Rooman vallasta ja maallisista taakoista. Joillekin tämä messias oli Jeesus Nasaretilainen.
Jeesus Nasaretilainen
Jeesus kuoli hirvittävällä muinaisella teloitusmenetelmällä, joka tunnetaan nimellä ristiinnaulitseminen. Ristiinnaulitsemisessa tuomittu naulataan ja/tai sidotaan puusta tehtyyn ristiin. Tässä kuvassa näkyy käsivarsista sidottu mies, jonka nilkoissa on metallipiikkejä.
Jeesus alkoi opettaa juutalaisen perinteen mukaisesti. Hän saarnasi rakkautta ja suvaitsevaisuutta, ja hänen uskottiin myös tehneen ihmeitä parantaen sairaita, kävelevän veden päällä ja jopa herättävän kuolleita henkiin.
Jeesus väitti, että Jahven valtakunta ei koskaan toteutuisi maan päällä, vaan kuoleman jälkeisessä elämässä. Jeesus opetti rakastamaan jopa vihollisia, koska tulevan Jumalan valtakunnan valossa ei ollut mitään syytä vihaan. Pieni joukko opetuslapsia uskoi, että hän oli luvattu messias, joka lopettaisi Rooman vallan.
Suurin osa juutalaisista hylkäsi Jeesuksen ajatukset Galileassa, Pohjois-Israelissa sijaitsevalla alueella, jossa hän ensimmäisen kerran julisti ajatuksiaan. Monet juutalaiset uskoivat, että Jeesus oli häirikkö, joka rikkoi Jahven pyhyyttä. Hän päätti lähteä Jerusalemiin levittämään sanaansa joskus vuosien 30 ja 33 jKr. välisenä aikana
Paavali tunnettiin suurimman osan elämästään nimellä ”Saul”, ja hän oli vannoutunut kristittyjen vainoaja. Mutta käännyttyään kristinuskoon hän aloitti laajamittaisen matkustamisen ja saarnaamisen.
Jerusalemissa seuraajien saaminen ei ollut Jeesukselle helppoa. Kaikki juutalaiset eivät nähneet uskontoaan tai suhdettaan roomalaisiin samalla tavalla. Itse asiassa jotkut juutalaisen temppelin ylipapeista kannattivat roomalaisia. Pontius Pilatus nimitti ylipapin valvomaan juutalaisten asioita ja pitämään juutalaisväestön kurissa. Jotkut historioitsijat väittävät, että papit saivat rikkauksia ja valtaa yhteistyöstä roomalaisten kanssa.
Jeesus päätti ottaa kohteekseen nämä papit ja heidän hallitsemansa Jahven temppelin. Uskotaan, että hän näki heidän estävän juutalaisväestön kääntymisen hänen ajatuksiinsa. Hän koordinoi hyökkäyksen temppelin kauppatoimintaa vastaan, joka oli papeille suuri rikkauksien lähde.
Ainakin tämä antoi Rooman viranomaisille tekosyyn pidättää Jeesus kapinasta. Jeesus pidätettiin pääsiäissederin iltana, jonka kristityt tuntevat viimeisenä ehtoollisena. Jeesus oli piileskellyt, ja Juudas Iskariot, yksi hänen opetuslapsistaan, kertoi Rooman viranomaisille, missä hän oli.
Ristiinnaulitseminen ja kristinuskon kasvu
Jeesus tuotiin Pontius Pilatuksen eteen, joka oli epävarma siitä, miten toimia. Jeesuksen opetuslapsia oli vain pieni vähemmistö, ja väkijoukko vaati ristiinnaulitsemista. Pilatus tuomitsi Jeesuksen kuolemaan. Hänet hakattiin ja ristiinnaulittiin.
Kolme päivää kuolemansa jälkeen Jeesuksen hauta löytyi tyhjänä. Seuraavien 40 päivän ajan hänen opetuslapsensa väittävät nähneensä näkyjä siitä, että Jeesus oli noussut kuolleista Mooseksen ja muiden suurten juutalaisten profeettojen perinteen mukaisesti. Ylösnousemuskertomus on keskeinen osa kristillistä uskomusta Jeesuksen jumaluudesta ja kuolemanjälkeisestä elämästä.
Vähemmistö juutalaisista hylkäsi ajatuksen Jeesuksesta messiaana. Jeesuksen kuolemaa seuranneina vuosina roomalaiset kohtelivat varhaisia kristittyjä pienenä juutalaisena lahkona. Tämä kaikki muuttui Paavali Tarsuksen Paavalin myötä.
Paavali alkoi levittää kristinuskon ajatuksia entistä enemmän muille kuin juutalaisille. Monet alueen köyhistä ja varattomista ihmisistä löysivät lohtua ajatuksista rakastavasta jumalasta ja kuolemanjälkeisestä elämästä. Roomalaiset vainosivat näitä kristittyjä, jotka torjuivat roomalaisen polyteismin. Paavali kuitenkin matkusti kauas ja laajalle, ja hänen seuraajansa tekivät huomattavaa työtä käännynnäisten tavoittamisessa. Lähes neljän vuosisadan marginaalissa elämisen jälkeen kristinuskosta tuli Rooman valtakunnan valtionuskonto vuonna 395 jKr.