12 parasta kuubalaissyntyistä pelaajaa MLB:n historiassa

Keskiviikkoinen ilmoitus siitä, että MLB ja MLBPA ovat päässeet sopimukseen Kuuban pesäpalloliiton kanssa siitä, että kuubalaispelaajat voivat pelata Majorissa ilman loikkausta, on kieltämättä hyvä uutinen. Tarinat pelaajista, jotka joutuvat hengenvaaraan yrittäessään matkustaa Yhdysvaltoihin, ovat kauhistuttavia, jopa epäinhimillisiä. Sopimus takaa, ettei tällaista tapahdu enää koskaan, ja se helpottaa joidenkin maailman parhaiden pelaajien pelaamista täällä – ja meidän kaikkien on helpompi seurata heitä.

Jopa nyt, kun tulvaportit ovat vihdoin avoinna, on kuitenkin syytä muistaa Major League Baseballin rikas historia, joka Kuuban kanssa on jo olemassa, ei vain nykyisten tähtien, kuten Yasiel Puigin ja Aroldis Chapmanin, vaan myös joidenkin viimeisten 40 vuoden parhaiden pelaajien kohdalla.

Uuden sopimuksen kunniaksi katsoimme 10 parasta Kuubassa syntynyttä MLB-pelaajaa kautta aikojen. Urheilua on vaikea kuvitella ilman heitä; kuvittele nyt, millaisia seuraavat 50 vuotta ovat.

Etukäteen muistellaan hetki edesmennyttä Jose Fernandezia, joka on ollut poissa kaksi vuotta. Jos hänen elämänsä ei olisi katkennut traagisesti 24-vuotiaana, hän olisi varmasti ollut tällä listalla – ja ehkä hän olisi ollut sen kärjessä ennen uransa päättymistä.

1. Luis Tiant, 1964-82
Tiant oli yksi Fidel Castron kuubalaisen valtakauden ensimmäisistä uhreista. Hänen sopimuksensa ostettiin intiaanien toimesta vain muutama kuukausi Sikojenlahden maihinnousun jälkeen, eikä hän saanut palata kotiinsa. Hän ei nähnyt vanhempiaan 14 vuoteen.

Tiant debytoi suuressa liigassa vuonna 1964, mutta hänestä tuli ”El Tiante” vasta vuonna 1968, jolloin hän muutti syöttöliikkeensä villeiksi vääntelyiksi, jotka muodostivat hänen tunnusomaisen windupinsa. Hänen ERA:nsa oli 1,60 tuona syöttäjän vuonna. Kun hän liittyi Red Soxiin kolme vuotta myöhemmin, hän saavutti suurimman menestyksensä, muun muassa 1,91 ERA:n vuonna -72. Vuonna -75 hän melkein varmisti Soxille World Series -mestaruuden yksin, sillä hän voitti molemmat syöttämänsä ottelut. Hänestä on tehty loistava dokumenttielokuva ”The Lost Son of Havana”, ja hän oli jopa mukana eräässä ”Cheers”-sarjan jaksossa. Ja ihan oikeasti, tuo windup!

2. Rafael Palmeiro, 1986-2005
Palmeiron kongressin todistus ja sitä seurannut epäonnistunut huumepikatesti muuttivat tietysti tapaa, jolla hänestä puhutaan ikuisesti, mutta on todella syytä muistaa, miten upea ura hänellä oli. Palmeiro on edelleen yksi vain kuudesta pelaajasta, jotka ovat saavuttaneet molemmat pyhät merkit, 500 homeria ja 3000 osumaa – Hank Aaron, Willie Mays, Eddie Murray, Albert Pujols ja Alex Rodriguez ovat muut – ja se on osoitus hänen huomattavasta johdonmukaisuudestaan. Palmeiro pelasi vähintään 152 ottelua joka vuosi kahta lukuun ottamatta vuosina 1988-2004. Hän ehti tehdä saman 40-vuotiaana, kunnes tuo positiivinen testi lopetti äkillisesti hänen uransa.

Palmeiro yritti paluuta viime kaudella, ja hän löi jopa 53-vuotiaana kunnarin American Association of Independent Professional Baseballin Cleburne Railroadersin joukkueessa.

3. Tony Oliva, 1962-76
Täydellinen pelaajahirviö, joka kärsi vain siitä, että hänen Twins-joukkueensa ei koskaan päässyt läpimurtoon ja voittanut World Series -sarjaa, Olivan urakeskiarvo oli 0,304, ja hän johti American Leaguen osumamäärätilastoa viidesti. Hän voitti AL:n vuoden tulokkaan palkinnon vuonna 1964 ja sijoittui kahdesti toiseksi AL:n arvokkaimman pelaajan äänestyksessä, vaikka hänen paras kautensa oli ehkä kausi 71, jolloin hän löi tehot .337/.369/.546. Polvivammat kaatoivat Olivan kultaiset vuodet, mutta Minnesota ei ole koskaan unohtanut häntä. Hänestä on patsas Target Fieldin ulkopuolella.

4. Tony Perez, 1964-86
Perezin Hall of Fame -valinta saattoi liittyä enemmän siihen, kuinka monta vuotta hän roikkui mukana – hän ei pelannut yli 91 ottelua millään kuudesta viimeisestä kaudestaan – kuin siihen, kuinka uskomaton hän oli huipullaan. Mutta toisaalta, kun kysyt keneltä tahansa Perezin Big Red Machine -joukkuetoverilta, kuuluuko hän Cooperstowniin, he kertovat, että hän oli kaiken sen keskipiste, mitä noissa joukkueissa tapahtui. Hän on ainoa kuubalaissyntyinen pelaaja Hallissa.

Se pitkäikäisyys ei myöskään ollut illuusio: Hän voitti 44-vuotiaana National League Player of the Week -palkinnon viimeisellä pelaajaviikollaan.

5. Jose Canseco, 1985-2001

Canseco ei todellakaan ollut vieras kiistakysymyksille majoreissa ollessaan – kuka olisi uskonut, että ”Madonnan tapailu” ei olisi edes päässyt hänen hulluimpien juttujensa top 10:een? Mutta ei pidä unohtaa, kuinka dominoiva hän oli. Toki hän on kaikkien aikojen kunnarijohtajien listalla 37. sijalla 462 juoksullaan. Mutta suosikkitietomme Cansecosta on se, että hän julisti lyövänsä 40 isoa lyöntiä ja varastavansa 40 pesää vuonna 1988 – jotain, mitä ei ollut koskaan ennen tehty MLB:n historiassa – ja sitten hän meni ulos ja teki sen. Hän pitää hallussaan myös kaikkien aikojen ennätystä keulakenttäpelaamisessa. Ja käsittääksemme hän näyttäisi harrastaneen myös kirjoittamista.

6. Minnie Minoso, 1949-80
Kyllä, luet nuo päivämäärät oikein: Minoso pelasi tunnetusti kolme peliä vuonna 1976 ja kaksi vuonna -80, 54-vuotiaana, joten hän ehti pelata viidellä vuosikymmenellä. He jopa leikittelivät ajatuksella antaa hänelle at-bat 90-luvulla, ennen kuin silloinen komissaari Fay Vincent torjui sen.

Minoso oli Chicagon ensimmäinen musta baseball-pelaaja, ja hän teki ensimmäisen seitsemästä All-Star Game -esiintymisestään vuonna 1951, ensimmäisellä täydellä kaudellaan. Hän oli basestealer ennen kuin siitä tuli suosittua, ja hän pääsi pesälle keinolla millä hyvänsä — hän johti AL:n hit-by-pitches-tilastoa 10 kertaa.

7. Bert Campaneris, 1964-83
Campaneris löi kaksi komeaa lyöntiä debyytissään A’sissa suuressa liigassa vuonna 1964, ja vaikka hänen pelinsä ei tulisi pyörimään voiman ympärillä, hän ei koskaan lakannut ilmoittamasta auktoriteetilla. Campaneris esiintyi kuudesti All-Star Game -otteluissa, johti Majorsin varastelutilastoa kuusi kertaa ja voitti Oaklandin kanssa kolme World Series -mestaruutta vuosina -72-74.

Campanerisin suosikkisuorituksemme tuli toisella kaudellaan, jolloin hän paitsi pelasi kaikki yhdeksän pelipaikkaa ottelussa, myös heitti kaksoissyöttöä, syöttäen vasemmalla kädellä vasenkätisiä vastaan vasenkätisiä lyöntimiehiä ja oikealla kädellä oikeakätisiä vastaan.

8. Livan Hernandez, 1996-2012
Oli vaikea valita Livanin ja hänen veljensä Orlandon välillä, mutta päädyimme lopulta Livaniin pitkäikäisyyden vuoksi – emme ole täysin varmoja, etteikö Livan voisi mennä ulos ja antaa meille kuusi sisävuoroa juuri nyt. Hitto, hän on nuorempi kuin Bartolo Colon!

Hernandez heitti yli 200 sisävuoroa kahdeksana peräkkäisenä kautena, mitä ei nykyään näe kovin usein, ja hän kolusi yhdeksän franchisingia 17 kauden aikana. Älä myöskään unohda, että 22-vuotiaana Hernandez voitti arvokkaimman pelaajan palkinnon sekä NL:n mestaruussarjassa että World Seriesissä Marlinsin mestaruuskaudella 1997.

9. Aroldis Chapman, 2010-nykyinen
Olemme aina tienneet, että syöttäjät ovat heittäneet pesäpalloja jumalattomilla nopeuksilla, mutta Chapmanilla on ollut se onni, että hänen uransa osuu päällekkäin Statcast™-aikakauden kanssa, jolla voidaan kvantifioida tarkalleen, kuinka jumalattomia nämä nopeudet ovat. Statcast™:n kolmen ensimmäisen vuoden ajan Chapman heitti niin paljon kovempaa kuin kaikki muut, että hän tarvitsi oman suodattimensa. Jordan Hicks sai hänet viime vuonna kiinni, mutta Chapman on kentän ulkopuolisista ongelmista huolimatta edelleen yksi pelin ja baseballin lähihistorian dominoivimmista relievereistä.

10. Yoenis CéspedesYoenis Cespedes, 2012-nykyinen
Cespedes ei ehkä ole aina ollut kaikkein tehokkain pelaaja, ja supertähdeksi hän on varmasti pomppinut aika paljon ympäriinsä pelaten neljässä joukkueessa vain seitsemän kauden aikana. Mutta vielä 32-vuotiaana ei ehkä ole puhtaasti miellyttävämpää pelaajaa seurattavaksi. Cespedesin luontainen innokkuus peliä kohtaan on tarttuvaa, ja hänen raaka lahjakkuutensa aina voimasta heittokäteen ja yllättävään nopeuteen asti voi edelleen olla häkellyttävää. Ja täytyy arvostaa kaveria, joka juhlii uutta sopimustaan tuomalla joka päivä uuden auton kevättreeniin.

11. Camilo Pascual, 1954-71
Ted Williams sanoi, että Pascualilla oli ”Amerikan liigan tuhoisin kaaripallo 18 vuoteen”. Vaikea keksiä parempaa suosittelua – tai suosittelijaa – kuin tuo. Pascual osallistui viiteen All-Star Gamesiin ja pelasi Washington Senatorsin molemmissa joukkueissa. Hän on myös loistava esimerkki kestävyydestä: Viiden ensimmäisen Majors-vuoden jälkeen hänen ennätyksensä oli 28-66. Hän päätyi lopulta 174-170.

12. Leo Cardenas, 1960-75

Cardenasia pidettiin yhtenä aikansa parhaista kenttäpelaajista, eikä Cardenas ollut hassumpi myöskään mailan kanssa; hän piti Redsin ennätystä lyhytsyöttäjän tekemistä kunnareista, kunnes Barry Larkin rikkoi sen. Hän oli kuubalaisen baseballin historiassa aivan kärjessä, sillä hän pääsi Majors-joukkueeseen juuri ennen kuin Fidel Castro sulki rajat.

Cardenas oli viimeisessä Havana Sugar Kings -joukkueessa – vuosi ennen kuin se muutti Jersey Cityyn, N.J.:hen, mikä on aikamoinen vaihtokauppa – ja häntä jopa ammuttiin vahingossa kentällä Castron kannattajan toimesta, joka ampui ilmaan aseita juhliakseen Kuuban vallankumousta. Sen jälkeen Jersey Cityn on täytynyt vaikuttaa melko rauhalliselta.