Flagellantit
Antiikin ajoista lähtien ruoskiminen liittyi puhdistumiseen. Roomalainen Lupercalia-juhla, johon osallistujat käyvät läpi kevyen, symbolisen ruoskimisen. Mustan kuoleman aikana tämä muinainen ennakkotapaus vietiin kuitenkin äärimmäisempään ja masokistisempaan muotoon, kun kerran marginaalinen kultti, joka tunnettiin nimellä Flagellantit. Brethren of the Cross- eli Flagellanttien veljeskunta oli olemassa jo ennen mustaa surmaa. Se aloitti elämänsä pienenä lahkona Italiassa ja Itä-Euroopassa. Suuren kulkutaudin tulo muutti kuitenkin asiat, ja Flagellanteista tuli valtavirtaa.
Ihmiset uskoivat, että kulkutauti oli oire Jumalan vihasta syntistä maailmaa kohtaan. Flagellantit ajattelivat, että he voisivat lepyttää jumalaa ja siten pelastaa ihmiset itselakkojen avulla – ja epätoivoinen kansa uskoi heitä. Ristiä ja lippuja kantavien pappien johtamista lippulaisten kulkueista tuli tuttu näky, joka kulki kaupungista toiseen. Paljain jaloin ja kahdestaan rinnakkain nämä surumieliset, virsiä laulavat käärmeet koostuivat kaikista yhteiskuntaluokista, ikäryhmistä ja molemmista sukupuolista. Heitä oli mahdotonta erottaa toisistaan, sillä kaikki pukeutuivat samaan, punaisella ristillä varustettuun kaapuun, ja heidän kasvonsa olivat hupun peitossa.
Kun he saapuivat kaupunkiin, asukkaat tervehtivät lippukuntalaisia, jotka tulvivat ulos toivottamaan lippukuntalaiset tervetulleiksi. Molemmat ryhmät olisivat kokoontuneet paikalliseen kirkkoon, jossa flagellanttien johtaja johdatti heidät kaikki erityiseen litaniaan. Sitten palattiin ulos päätapahtumaa varten. Flagellantit muodostivat piirin seurakunnan sairaiden ympärille ja riisuutuivat seurakuntalaisten katsellessa heitä vyötäröä myöten. Sitten mestari hakkasi kaikki järjestystä vastaan rikkoneet. Kun tämä rangaistus oli suoritettu, alkoi rituaalinen ruoskiminen.
Kullakin flagellantilla oli oma ruoska, joka koostui tyypillisesti kolmesta tai neljästä metallisella nastalla varustetusta nahkanauhasta. Ruoskat saattoivat kuitenkin olla raaempia, ja aikoinaan kronikoitsija Henrik Hervodialainen kuvaili, että flagellantit käyttivät karjan piikkejä. Flagellantit käyttivät näitä ruoskia hakkaamaan itseään verisesti selkään ja rintakehään kolmen veljensä laulun tahdissa. Seremonian edetessä laulusta ja ruoskimisesta tuli yhä kiihkeämpää, ja se vei mukanaan yleisön, joka yhtyi flagellanttien huokauksiin.
Kun rutto oli ohi, flagellanttien päivä oli ohi. Kirkko, joka oli huolestunut ajatuksesta, että vaeltavat maallikkoryhmät saarnasivat pelastusta papiston ulkopuolella, julisti lahkon harhaoppiseksi. Kultti oli kuitenkin rappeutunut jo kauan ennen tätä, kun opportunistit kaappasivat flagellanttien ryhmät ja käyttivät niitä keinona pelotella ja kiusata kyläläisiä. Vaikka tämä masokistinen rituaali olikin kieroutunut, se sai alkunsa aidosta uskosta siihen, että äärimmäinen itsensä vahingoittaminen voisi antaa synninpäästön ja siten voittaa ruton. Muualla Euroopassa ihmiset eivät syyttäneet Jumalaa onnettomuudestaan, vaan ottivat sen sijaan kohteekseen marginaaliset vähemmistöryhmät.
