La primera zona de libre comercio documentada del mundo se estableció en la isla griega de Delos en el año 166 a.C. Duró hasta el año 69 a.C., cuando la isla fue invadida por piratas. Los romanos tenían muchas civitas libera, o ciudades libres, algunas de las cuales podían acuñar moneda, establecer sus propias leyes y no pagar un tributo anual al emperador romano. Estas ciudades siguieron existiendo al menos durante el primer milenio de la era cristiana. En el siglo XII, la Liga Hanseática comenzó a operar en el norte de Europa y estableció colonias comerciales en toda Europa. Estas zonas de libre comercio incluían Hamburgo y el Steelyard de Londres. El Steelyard, al igual que otras estaciones de la Hansa, era una comunidad amurallada independiente con sus propios almacenes, casa de pesaje, capilla, casas de recuento y barrios residenciales. En 1988, durante los trabajos de mantenimiento de la estación de Cannon Street, los arqueólogos descubrieron los restos de la antigua casa comercial hanseática, que fue el mayor complejo comercial medieval de Gran Bretaña. Shannon (Irlanda) (Zona Franca de Shannon), creada en 1959, se reivindica como la primera zona de libre comercio «moderna». La Zona de Shannon se puso en marcha para ayudar al aeropuerto de la ciudad a adaptarse a un cambio radical en la tecnología aeronáutica que permitía a los aviones de mayor alcance saltarse las paradas para repostar que antes eran necesarias en Shannon. Fue un intento del gobierno irlandés de mantener el empleo en torno al aeropuerto para que éste siguiera generando ingresos para la economía irlandesa. Tuvo un gran éxito y sigue funcionando en la actualidad. Otras zonas francas a tener en cuenta son la Zona Franca de Kandla (India), que empezó a funcionar hacia 1960, y la Zona de Procesamiento de Exportaciones de Kaohsiung (Taiwán), que empezó a funcionar en 1967. El número de zonas francas en todo el mundo proliferó a finales del siglo XX.
Las empresas que se instalan en una zona pueden recibir una serie de incentivos normativos y fiscales, como el derecho a establecer un negocio, el derecho a importar piezas y equipos sin aranceles, el derecho a conservar y utilizar los ingresos en divisas y, a veces, exenciones de impuestos sobre la renta o la propiedad. También puede haber otros incentivos relacionados con los métodos de control aduanero y los requisitos de registro. La justificación es que las zonas atraerán inversiones, crearán empleo y, por tanto, reducirán la pobreza y el desempleo, estimulando la economía de la zona. Estas zonas suelen ser utilizadas por corporaciones multinacionales para establecer fábricas para producir bienes (como ropa, zapatos y productos electrónicos).
Las zonas de libre comercio deben distinguirse de las áreas de libre comercio. Una zona de libre comercio se establece normalmente en un solo país, aunque hay algunas excepciones en las que una zona de libre comercio puede cruzar una frontera nacional, como la zona de libre comercio de Siria y Jordania. Las zonas de libre comercio se establecen entre países; por ejemplo, la Asociación Latinoamericana de Libre Comercio (ALALC) fue creada en el Tratado de Montevideo de 1960 por Argentina, Brasil, Chile, México, Paraguay, Perú y Uruguay; y el Tratado de Libre Comercio de América del Norte se estableció entre México, Estados Unidos y Canadá. En las zonas de libre comercio, los aranceles sólo se reducen entre los países miembros. También deben distinguirse de las uniones aduaneras, como la antigua Comunidad Económica Europea, en la que varios países acuerdan unificar las regulaciones aduaneras y eliminar las aduanas entre los miembros de la unión.
Las zonas de libre comercio se han denominado más recientemente también zonas económicas especiales en algunos países. Las zonas económicas especiales (ZEE) se han establecido en muchos países como terrenos de prueba para la aplicación de los principios liberales de la economía de mercado. Las ZEE se consideran instrumentos para mejorar la aceptabilidad y la credibilidad de las políticas de transformación y para atraer inversiones nacionales y extranjeras. El cambio de terminología ha sido impulsado por la formación de la Organización Mundial del Comercio (OMC), que prohíbe a los miembros ofrecer ciertos tipos de incentivos fiscales para promover las exportaciones de bienes, razón por la cual el término Zona de Procesamiento de Exportaciones (ZPE) ya no se utiliza con las zonas más nuevas. Por ejemplo, India convirtió todas sus zonas francas industriales en zonas económicas en el año 2000.
En 1999, había 43 millones de personas trabajando en unas 3.000 zonas francas industriales que abarcaban 116 países y producían ropa, zapatos, zapatillas, productos electrónicos y juguetes. Los objetivos básicos de las zonas económicas son aumentar los ingresos en divisas, desarrollar industrias orientadas a la exportación y generar oportunidades de empleo.