La campaña y las elecciones de 1848:
Como oficial de carrera del ejército regular, Zachary Taylor nunca había revelado sus ideas políticas, ni siquiera había votado antes de 1848. Tras su victoria en Buena Vista, surgieron los clubes políticos «Old Rough and Ready» para apoyar la candidatura de Taylor a la presidencia. La mayoría de los sureños creían que Taylor apoyaba la esclavitud y su expansión en los nuevos territorios adquiridos a México, que incluían las actuales California, Nuevo México y Utah. También pensaban que se oponía a los aranceles protectores y al gasto del gobierno en mejoras internas, al tiempo que apoyaba los derechos de los estados. En cambio, los whigs esperaban que Taylor fuera primero un hombre de la Unión, por haber luchado tanto en defensa de la nación. Pero nadie lo sabía con certeza.
Inclinación política
Taylor se consideraba independiente. Siempre le había disgustado la postura del Partido Demócrata en el tema del dinero. Estaba a favor de un sistema bancario fuerte y sólido y pensaba que Andrew Jackson había destruido tontamente el Segundo Banco de los Estados Unidos. El uso que hacía Jackson de la política partidista para otorgar patrocinios le parecía a Taylor deshonesto y corrupto. Y aunque poseía esclavos, le parecía poco práctico hablar de la expansión de la esclavitud en las tierras del oeste, donde ni el algodón ni el azúcar podían cultivarse fácilmente en una economía de plantación.
Aunque a Taylor no le gustaba la postura de los whigs sobre los aranceles protectores y las costosas mejoras internas, se alineó con los principios de gobierno de los whigs. Creía que el Presidente no debía ni podía usar el veto a menos que una ley fuera inconstitucional. Taylor también consideraba que el Presidente no debía interferir con el Congreso. Un gabinete fuerte y la toma de decisiones colectiva también eran importantes para él. Todos estos eran principios Whig y una reacción a la fuerte presidencia de Jackson.
Lo más importante es que Taylor era un fuerte nacionalista. Como había visto morir a demasiados de sus camaradas en la batalla, no veía con buenos ojos la secesión como solución a los problemas nacionales. También guardaba un rencor personal contra el presidente Polk. Taylor culpaba a Polk de haber permitido que el general Scott redujera sus fuerzas a la mitad en Buena Vista, un complot para tenderle una trampa a Taylor y desviar así su creciente popularidad entre el público.
Cuando se acercaban las convenciones de nominación del partido en 1848, Taylor hizo saber que, en principio, siempre había sido un whig, aunque le gustaba considerarse un demócrata jeffersoniano. En la candente cuestión de la esclavitud en los territorios adquiridos a México, Taylor adoptó una posición que enfureció a sus partidarios sureños: Insinuó que, si era elegido presidente, podría no vetar el Proviso Wilmot, un controvertido proyecto de ley que prohibía la esclavitud en las tierras occidentales; esto estaba en consonancia con la creencia de Taylor en el principio whig de que el presidente sólo debe vetar la legislación que viole claramente la Constitución. Curiosamente, la posición de Taylor sobre la esclavitud no mejoró su posición ante los elementos antiesclavistas más activistas del Norte, que habían deseado el firme apoyo de Taylor al Proviso Wilmot. Además, pocos abolicionistas podían apoyar a un propietario de esclavos.
Candidato sin plataforma
Confiando en el atractivo nacional de Taylor como héroe de guerra, los whigs lo presentaron como un hombre ideal «sin tener en cuenta credos o principios» y lo postularon sin ninguna plataforma. Esta táctica atrajo críticas desde muchas direcciones. Algunos pensaban que Taylor no tenía posición, mientras que otros consideraban que carecía de experiencia y conocimientos políticos. Además, había gente que creía que su éxito militar no era suficiente para calificarle como presidente. La negativa de Taylor a hacer campaña activamente le permitió estar por encima de la política partidista, aunque sus partidarios libraron una vigorosa batalla en su favor.
El 7 de noviembre, la primera vez que toda la nación votó el mismo día, 2.880.572 votantes masculinos, o el 72,7 por ciento de los votantes elegibles, emitieron sus votos. Taylor ganó la pluralidad del voto popular, con 1.360.967 votos frente a los 1.222.342 de Cass y los 291.263 de Van Buren. Los votos de Taylor en el colegio electoral fueron 163 frente a los 127 de Cass. Sorprendentemente, a pesar del acalorado debate sobre la expansión de la esclavitud, los whigs conservaron el 90 por ciento de sus votos de 1844 en el Norte y el 97 por ciento en el Sur, mientras que los demócratas mantuvieron el 91 por ciento de sus votos de 1844 en el Sur y el 89 por ciento en el Norte. La lealtad al partido siguió siendo fuerte: Taylor ganó principalmente porque el Partido del Suelo Libre había restado votos a los demócratas, especialmente en los estados del Atlántico medio. Van Buren ganó 120.000 votos en Nueva York, restando votos a los demócratas y dando a Taylor los votos electorales de Nueva York. Taylor había triunfado tanto en el Norte como en el Sur, ganando el 46 y el 51 por ciento del voto popular, respectivamente. La fama militar y la reputación de independencia de Taylor le ayudaron claramente, pero al final, la lealtad de los whigs en el Norte y la desproporcionada abstención de los demócratas en el Sur le ayudaron a ganar la partida.