El faro de Yaquina Head puede ser un lugar espeluznante en una noche oscura, fría y ventosa. Se cuentan historias de fantasmas que acechan y de brújulas de barcos que no funcionan.
Se ha cuestionado el hecho de que alguna vez hubiera un faro en Yaquina Head, ya que los primeros registros de la Junta del Faro se refieren al faro como Cape Foulweather. Situado a unas seis millas al norte de Yaquina Head, el Cabo Foulweather fue nombrado por el Capitán James Cook el 7 de marzo de 1778 por el clima tormentoso que su expedición encontró allí. Por alguna razón, Cook no nombró a Yaquina Head, y hasta la década de 1890 los lugareños solían llamarlo Cabo Foulweather, e incluso figuraba como tal en algunas cartas náuticas. Un examen más detallado de los registros del faro muestra que el faro estaba destinado a estar justo donde está, pero el mito imperecedero de que estaba destinado al verdadero Cabo Foulweather no hace sino aumentar la mística del faro.
Faro de Yaquina Head y dúplex en la década de 1890
Fotografía cortesía de las bibliotecas de la Universidad de Oregón
Parece que ha habido problemas con el faro desde el principio. Después de que el Congreso asignara 90.000 dólares, los trabajos de construcción comenzaron el 1 de septiembre de 1871, pero se retrasaron a menudo debido al tempestuoso invierno de Oregón. Los cargueros que transportaban materiales a la costa en la cala del lado sur del cabo tenían a menudo dificultades para desembarcar, y al menos dos volcaron en el oleaje y perdieron su carga. Cuando no era posible desembarcar en Yaquina Head, los materiales se descargaban en Newport y luego tenían que ser arrastrados seis millas hasta el lugar del faro por una carretera casi intransitable. La goleta que traía los suministros desde San Francisco se estrelló dos veces contra la barra cuando intentaba entrar en el puerto de Newport. La carpintería metálica del faro fue terminada por Oregon Iron Works de Portland, Oregón, en junio de 1872, y después de que fracasaran los persistentes esfuerzos por conseguir un flete desde Portland hasta Yaquina Head, el material tuvo que ser enviado vía San Francisco.
La torre, construida con 370.000 ladrillos fabricados por la Patent Brick Company de San Rafael, California, tiene doble pared para el aislamiento y la protección contra la humedad. Una historia, que ha circulado durante años, cuenta que un obrero se cayó del andamio en el espacio vacío entre los muros de mampostería, donde su cuerpo no pudo ser recuperado. Una buena historia, y quizás una explicación para el supuesto fantasma de la estación, pero los registros muestran que ningún trabajador murió durante la construcción. Los fuertes vientos tiraron a un trabajador de los acantilados cercanos a la obra, pero sorprendentemente, sus pieles de aceite actuaron como un paracaídas y sólo recibió heridas leves.
La vivienda de los guardianes se terminó en septiembre de 1872, y el faro estaba listo para recibir su sala de linternas hacia finales de año cuando se descubrió que tres de las dieciséis cajas de madera llenas de piezas de la sala de linternas se habían perdido en el mar. El capitán del barco que transportaba la carga ordenó que se tiraran las cajas por la borda, ya que su barco estaba «en apuros». Finalmente, tras casi dos años de trabajo, la luz blanca fija de la torre, producida por una lente de Fresnel de primer orden Barbier & Fenestre y una lámpara de aceite de manteca de cuatro mechas, brilló por primera vez el 20 de agosto de 1873. Fayette Crosby, el primer guardián principal, vivía en la mitad del dúplex de dos pisos, construido a setenta pies al este del faro, mientras que sus dos ayudantes compartían el otro lado. Antes de su llegada a Yaquina Head, el guardián Crosby había servido de 1857 a 1860 como guardián del faro del río Umpqua y de 1869 a 1870 como asistente del guardián del faro del cabo Arago.
Con noventa y tres pies, Yaquina Head es la torre más alta de la costa de Oregón y es un hermano menor del Faro de Pigeon Point, en California, y del Faro de Bodie Island, en Carolina del Norte, que se construyeron al mismo tiempo. La luz de la torre brilla a 162 pies por encima del océano y puede verse a diecinueve millas en el mar.
Dada su ubicación expuesta, la estación estaba en constante lucha con la naturaleza. El informe de la Junta del Faro de 1880 describe la lucha.
Faro de Yaquina Head con dúplex y una vivienda más nueva – alrededor de 1935
Fotografía cortesía de las Bibliotecas de la Universidad de Oregón
Este es … un promontorio expuesto en el que no son infrecuentes las violentas ráfagas de viento. El suelo cerca de la superficie superior es muy friable y está lleno de grava y pequeños guijarros. Durante las borrascas, la cara del acantilado es barrida por los vientos y grandes cantidades de arena y grava son levantadas de su lecho y empujadas contra los edificios, dañando las persianas y rompiendo los cristales. Para proteger la estación en un grado moderado contra esta influencia, se construyó en agosto una valla de tablas de unos 8 pies de altura alrededor de la cresta del acantilado, cerca del margen, para detener en la medida de lo posible el vuelo de la grava y devolverla a la playa de abajo. Ha funcionado muy satisfactoriamente. En enero, el techo de la vivienda resultó muy dañado, las vallas se derrumbaron, los piquetes se rompieron y el material desplazado se esparció a la deriva por la estación. En octubre y enero, las aves marinas rompieron, durante la noche, varios cristales de la linterna.
Las lámparas de aceite mineral sustituyeron a las lámparas de aceite de barril de la estación en 1888, y se construyó una casa de aceite de hierro galvanizado para almacenar el líquido volátil.
El siguiente informe, fechado el 18 de octubre de 1920, fue presentado por el guardián del faro de Yaquina Head. «Anoche un rayo cayó sobre el edificio de oficinas y almacenes. Arrancó el cobre, el plomo y las tejas donde el tejado se une a la torre; golpeó las cuatro esquinas y siguió las tuberías de agua hasta el suelo y destrozó las tejas por las que pasan las tuberías. También arrancó las molduras del pasillo. Golpeó en otro lugar cerca del suelo y chamuscó y ennegreció la pintura y desgarró el suelo unos 2 metros». La oficina y el almacén se encuentran en un pequeño edificio de ladrillo conectado a la base de la torre por un pasillo. Esta estructura no estaba equipada con un pararrayos, ya que se pensaba que el pararrayos de la parte superior del faro, mucho más alto, proporcionaría suficiente protección, pero después de este incidente, se instaló uno.
En 1899, la Junta del Faro solicitó fondos para construir una vivienda adicional para los guardianes, pero a pesar de las repetidas solicitudes, la asignación no se hizo hasta 1919. Para entonces, el segundo ayudante se había mudado del dúplex y vivía en un almacén. No se presentó ninguna oferta cuando se anunció por primera vez la construcción de la nueva vivienda en 1920, y cuando se volvieron a anunciar las obras al año siguiente, todas las ofertas recibidas fueron rechazadas por ser excesivas. Finalmente se aceptó una oferta modificada en 1922, y ese año se terminó una residencia de una planta con un sótano de hormigón. La nueva vivienda, construida al este del dúplex original, puede verse en esta postal. El histórico dúplex fue derribado en 1938 y sustituido por una vivienda más pequeña.
Otra historia que circula como explicación del fantasma de la estación fue contada por la nieta política del guardián William Smith. Al parecer, en la década de 1920, el guarda William Smith se marchó a la ciudad con su familia y dejó a sus ayudantes Herbert Higgins y Frank Story a cargo. Higgins cayó enfermo y Story se emborrachó. Al ver que Story no había atendido la luz, Higgins se levantó de la cama y subió a la torre sólo para desplomarse en el rellano cerca de la sala de la linterna.
Desde Newport, el guardián Smith se dio cuenta de que su luz no brillaba y se apresuró a volver al faro. A su llegada, encontró a Higgins muerto y a Story ebrio. Después de eso, Story, lleno de culpa, temía al fantasma de Higgins y siempre llevaba a su bulldog a la torre durante su guardia.
Una gran historia, pero desgraciadamente no se apoya en los hechos de que Story y Higgins no sirvieron al mismo tiempo en Yaquina Head y que Higgins no encontró su muerte en la torre. Más bien, Higgins dejó el servicio de faros antes de 1920 y volvió a vivir con su madre en Portland. El segundo ayudante del guarda murió de un ataque al corazón en la sala de vigilancia de la torre en marzo de 1921, pero también prestó sus servicios antes de la llegada de Frank Story.
Faro de Yaquina Head con dos viviendas modernas y una torre para el radiofaro, añadida en 1938
Fotografía cortesía de la U.S. Coast Guard
Pero sea o no el fantasma de la estación el de Herbert Higgins, John Zenor, un personaje fornido y de pelo rizado, que sirvió en la estación de 1932 a 1954, informó de encuentros con el fantasma. «Alguien invisible entraba y subía por las escaleras de caracol», afirmó Zeno. «Después de la guerra no volvimos a oírlo».
Los barcos que pasan cerca de Yaquina Head han informado de que sus brújulas se desajustan. Aunque es inquietante, hay una explicación sencilla para esto. El afloramiento sobre el que se asienta el faro contiene una veta de hierro magnetizado, y si un barco pasa demasiado cerca, una brújula tradicional no dará una lectura precisa.
El faro de Yaquina Head siempre ha sido popular entre los visitantes, ya sean vistos o no. El guardián Zenor informó que a veces tenía hasta 600 visitantes en un día. En 1938, con cerca de 12.000 visitantes, Yaquina Head era el cuarto faro más visitado de los Estados Unidos. Orgullosos de lo que se consideraba uno de los faros mejor mantenidos de la Costa Oeste, los guardianes pedían a los visitantes que se quitaran los zapatos antes de cruzar la rotonda de mármol y subir las 114 escaleras. Tras jubilarse después de veintiséis años de servicio y de haber recibido más de 100.000 visitantes, Zenor era conocido por haber dicho que nunca podría entender la fascinación de la gente por los faros.
La estación fue electrificada en 1933 y luego automatizada el 1 de mayo de 1966, lo que permitió a los dos últimos guardacostas dejar la estación. Las dos viviendas de los guardas, que habían sido tapiadas y abandonadas, fueron demolidas en 1984. La lente original sigue en su sitio, pero ahora se ilumina con una bombilla eléctrica. Desde 1939, la luz se enciende dos segundos, se apaga dos segundos, se enciende dos segundos y se apaga catorce segundos.
Los sucesos misteriosos siguieron ocurriendo en Yaquina Head después de que sus guardianes se fueran. En 1998, una persona llevaba a Buddy, un pastor alemán de cinco años, a un paseo nocturno lluvioso cerca del faro cuando el perro cayó por un acantilado. Se llamó a los socorristas, que pudieron oír los ladridos del perro en la playa. Tras inspeccionar la escena con luces de búsqueda, se determinó que la única forma de recuperar al perro era descender en rappel por el acantilado. Mientras la tripulación esperaba la llegada de más ayuda, el perro apareció de repente sin heridas junto a uno de los camiones de bomberos. Nadie pudo entender cómo subió por el resbaladizo acantilado.
En 1993, los guardacostas cedieron la estación al Área Natural Sobresaliente de Yaquina Head, gestionada por el Bureau of Land Management (BLM), y se volvió a permitir a los visitantes subir a la torre, que había estado cerrada al público durante varios años. Los Amigos de los Faros de Yaquina trabajan para preservar e interpretar el faro, y en 2006 se completó una profunda restauración de la torre, que costó un millón de dólares. El esfuerzo de restauración se centró en la reparación o sustitución de piezas de hierro fundido muy erosionadas en la parte superior de la torre. El destacado metalista Alex Klahm, de San Petersburgo (Florida), supervisó los trabajos y suministró piezas de fundición de hierro y bronce auténticas para sustituir las partes más dañadas. La sala de la linterna, anteriormente coloreada en rojo y verde, es ahora negra, su color original.
Justo al sur del faro hay asombrosas piscinas de marea donde se pueden ver algas, estrellas de mar, cangrejos ermitaños, erizos púrpura y anémonas de colores. El faro sigue siendo bastante popular, ya que recibe más de 400.000 visitantes al año. Sólo está abierto al público durante las horas de luz. Quizás para que nadie se asuste.
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