Willa Cather, en su totalidad Wilella Sibert Cather, (nacida el 7 de diciembre de 1873, cerca de Winchester, Virginia, Estados Unidos -fallecida el 24 de abril de 1947, en la ciudad de Nueva York, Nueva York), novelista estadounidense destacada por sus retratos de los colonos y de la vida fronteriza en las llanuras americanas.
A los 9 años Cather se trasladó con su familia desde Virginia a la frontera de Nebraska, donde desde los 10 años vivió en el pueblo de Red Cloud. Allí creció entre los inmigrantes procedentes de Europa -suecos, bohemios, rusos y alemanes- que estaban rompiendo la tierra en las Grandes Llanuras.
En la Universidad de Nebraska mostró un marcado talento para el periodismo y la escritura de historias, y al graduarse en 1895 obtuvo un puesto en Pittsburgh, Pennsylvania, en una revista familiar. Más tarde trabajó como redactora y editora de música y teatro en el Pittsburgh Leader. Se dedicó a la enseñanza en 1901 y en 1903 publicó su primer libro de versos, April Twilights. En 1905, tras la publicación de su primera colección de relatos, The Troll Garden, fue nombrada editora jefe de McClure’s, la revista mensual de humorismo de Nueva York. Después de aumentar su decreciente circulación, lo dejó en 1912 para dedicarse por completo a escribir novelas.
La primera novela de Cather, Alexander’s Bridge (1912), era una historia facticia de la vida cosmopolita. Sin embargo, bajo la influencia del regionalismo de Sarah Orne Jewett, recurrió a su material familiar de Nebraska. ¡Con O Pioneers! (1913) y My Ántonia (1918), que a menudo se ha considerado su mejor obra, encontró sus temas característicos: el espíritu y el valor de la frontera que había conocido en su juventud. Uno de los nuestros (1922), que ganó el Premio Pulitzer, y Una dama perdida (1923) lamentaron el fallecimiento del espíritu pionero.
En su anterior Song of the Lark (1915), así como en los relatos reunidos en Youth and the Bright Medusa (1920), incluido el muy antropizado «Paul’s Case», y Lucy Gayheart (1935), Cather reflejó la otra cara de su experiencia: la lucha de un talento por salir de la vida constrictiva de las praderas y los efectos asfixiantes de la vida pueblerina.
Una exposición madura de ambos temas puede encontrarse en Destinos oscuros (1932). Sin embargo, con el éxito y la edad madura, Cather experimentó una fuerte desilusión, que se reflejó en La casa del profesor (1925) y en sus ensayos No bajo los cuarenta (1936).
Su solución fue escribir sobre el espíritu pionero de otra época, el de los misioneros católicos franceses en el suroeste en La muerte viene por el arzobispo (1927) y el de los canadienses franceses en Quebec en Sombras en la roca (1931). Para la ambientación de su última novela, Sapphira and the Slave Girl (1940), utilizó la Virginia de sus antepasados y su infancia.
El testamento de Cather erigió fuertes protecciones en torno a su propiedad intelectual, impidiendo adaptaciones de su ficción y prohibiendo la publicación de su correspondencia. Sin embargo, a la muerte en 2011 de un sobrino que había actuado como su último albacea designado, los derechos de autor de su obra pasaron al Willa Cather Trust. El fideicomiso -una asociación de la Fundación Willa Cather, la familia restante de Cather y la Fundación de la Universidad de Nebraska- levantó las prohibiciones de publicar sus cartas. Aunque Cather había destruido gran parte de su propio registro epistolar, los estudiosos localizaron casi 3.000 misivas y 566 fueron recogidas en The Selected Letters of Willa Cather (2013).