El estado de Nueva York está bendecido con la lista más profunda de clubes privados en los Estados Unidos. La concentración de esa profundidad descansa principalmente en dos lugares. Long Island, con los condados de Nassau y Suffolk, que aportan campos como Shinnecock Hills, National Golf Links, Friar’s Head, Garden City y Engineers, por nombrar sólo algunos. El otro lugar es el condado de Westchester. Situado inmediatamente al norte de la frontera con la ciudad de Nueva York, Westchester está cargado de una serie de campos estelares que destacan una serie de tesoros de diseño como Winged Foot, Quaker Ridge, Sleepy Hollow y Fenway, por nombrar sólo cuatro.
Uno de los verdaderos incondicionales e igualmente uno de los trazados más infravalorados del condado es el Westchester Country Club en Rye y su histórico West Course.
El trazado de Walter Travis está situado en un terreno montañoso y ofrece una amplia gama de fascinantes hoyos a los que nunca les falta belleza en general, lo que exige pensar con claridad y realizar tiros hábiles.
Durante 41 años consecutivos, el Westchester Country Club ha acogido lo mejor del golf profesional. Inicialmente comenzó como el Westchester Classic en 1967 – el primer evento fue ganado por el legendario Jack Nicklaus. «El Westchester creció rápidamente y fue un escaparate de algunos de los mejores nombres del deporte. El campo también fue muy apreciado por los jugadores por su diseño, que ofrecía una amplia gama de hoyos magníficamente elaborados para hacer frente a la topografía ondulada y a los diversos afloramientos rocosos que se encontraban a lo largo del recorrido. El calendario del evento también se hizo de forma inteligente: en los primeros años que se celebraba en agosto, sin embargo, el evento encontraba una línea de tiempo más adecuada inmediatamente antes o después del US Open. Esa ubicación significó una infusión de no estadounidenses en el campo dada la manera similar en la que el campo replicaría las condiciones encontradas en el próximo sitio del US Open.
Con el desarrollo de los Playoffs de la Fed-Ex Cup el evento ha dejado desde entonces el Westchester Country Club y se rota entre varios campos diferentes en el área metropolitana de Nueva York y ahora se juega una vez más a finales de agosto.
Entre los ganadores del evento se encuentran Arnold Palmer, Julius Boros, Gene Littler, Johnny Miller, Ray Floyd, Hale Irwin, Ernie Els, Seve Ballesteros, Curtis Strange, Sergio García y Vijay Singh, por nombrar sólo algunos de los jugadores más destacados.
El elemento más fuerte del campo es su recorrido. El West Course se mueve en todo tipo de direcciones, por lo que no se puede contar con un patrón de viento específico a la hora de jugar. Para el torneo se invirtieron los nueve hoyos y creo que esa secuencia de hoyos es la mejor presentación. Durante el torneo la ronda comenzaba con un hoyo par 3 — en realidad el 10 para el juego regular — una situación inusual y que recuerda a Royal Lytham.
Cuatro de los hoyos en el West — el 2, 3, 6 y 17 se incluyen regularmente entre los más exigentes que se enfrentan en el PGA Tour. Todos son robustos par-4 – con el 3ro jugando como un par-4 cuando se jugó el Clásico. El 2do barre cuesta abajo girando suavemente a la izquierda en la zona de drive. El approach tiene que encontrar una superficie de putting que está bien defendida por todos los lados. El 3º es aún más largo, con una calle que se eleva ligeramente antes de caer en picado. El green está situado en un farol elevado y si uno no encuentra la calle, la probabilidad de llegar al green se vuelve extremadamente problemática. El 6º es un buen dog-leg a la derecha – protegido por una serie de árboles que guardan la esquina de manera similar a un perro protegiendo el desguace. Los jugadores más fuertes pueden intentar cortar la esquina – los que lo consiguen se quedan con un pitch corto a uno de los greens más pequeños del campo. El 17 ofrece un abrupto dog-leg a la izquierda y es uno donde el driver se evita por un metal de calle o incluso un hierro para los jugadores más fuertes. El agua entra en juego para los que se pasan del tee. Al igual que las otras superficies de putt, el 17 está bien diseñado con una serie de contornos internos desconcertantes.
Como dije antes, la naturaleza ondulante de la propiedad es magnífica. Hay una gama de mentiras y posturas encontradas a lo largo de la ronda. Los fairways tienen suficiente movimiento, por lo que siempre es necesario saber a qué línea de juego específica apuntar para obtener una buena puntuación.
Travis también ha creado una serie de atractivos hoyos cortos – tentadores para atacar, pero igual de capaces de devolver el golpe. El hoyo 1 es un par 4 corto de 314 yardas que atrae el lanzamiento del gran golpe de salida. Esta jugada debe ser cuidadosamente calculada, como descubrió Seve Ballesteros al perder el desempate en 1987 y ganar al año siguiente. En el primero, el español enganchó su golpe de salida de forma salvaje y simplemente dio el título a J.C. Snead. Al año siguiente, en un desempate a cuatro bandas que incluía a Greg Norman, Seve pegó su golpe de salida en el búnker delantero izquierdo y luego realizó un magnífico golpe para llegar al rango de tap-in y a la victoria.
El par 4 del hoyo 8 también está bien concebido, con 378 yardas. La calle se desliza suavemente hacia la izquierda – cuanto más profundo se va desde el tee, más estrecha es la zona de aterrizaje. El green está situado ligeramente por encima de la calle y sólo es lo suficientemente grande para manejar un enfoque seguramente jugado. En los nueve primeros hoyos, el 16, que tiene un ángulo izquierdo, es otro buen hoyo corto de 350 yardas. Los jugadores fuertes intentarán cortar el hoyo con el driver y aquellos que puedan lograrlo pueden aterrizar en o cerca de la parte delantera del green. Aquellos que fallen a la izquierda se enfrentarán a un lanzamiento sumamente exigente desde el rough profundo a un green que incluye tres niveles diferentes. El 16 es el tipo de hoyo en el que siempre crees que deberías hacer birdie, pero rara vez lo haces debido a una mala selección de palos y a una ejecución defectuosa inoportuna.
Cada uno de los nueve termina con un par 5 de calidad. El 9, un dog-leg a la izquierda, jugó como el último hoyo durante «El Clásico» y fue testigo de uno de los grandes finales cuando Bob Gilder embocó su segundo golpe para un doble eagle al ganar en 1982. El green, como tantos otros en el West, ofrece una serie de contornos y zonas elevadas en las que la colocación es fundamental para el éxito del putt. El 18 está catalogado como de 532 yardas, pero sube abruptamente hacia arriba durante el último tercio del hoyo Los pegadores largos pueden llegar al green en dos golpes – pero el tiro debe ser recto como un láser con suficiente altura para aterrizar y mantenerse en el green.
El Campo Oeste no sólo proporciona movimiento a través de su ingenioso trazado, sino que es la naturaleza variable de los hoyos que se juegan lo que le da carácter. Travis nunca ofrece el mismo tipo de hoyo – hay ajustes constantes – entre largo y corto – cuesta arriba y cuesta abajo – y los que se mueven a la derecha o a la izquierda.
Desgraciadamente, cuando la relación entre el club y el PGA Tour terminó después de jugar el evento del ’07 fue como un amargo divorcio. El club acogió el KPMG Women’s PGA Championship ’15 y proporcionó una oportunidad para que el West Course volviera a tener su protagonismo. Personalmente, espero que pueda haber un retorno de algún tipo sobre una base periódica.
Como he dicho al principio – Condado de Westchester tiene una serie de puntos de venta de golf de nivel superior – casi todos en el lado privado de la contabilidad. El West Course, incluso después de acoger un evento profesional durante muchos años, nunca recibió su merecido por las razones que sean.
Si bien el West no tiene la calidad para ser clasificado entre los diez mejores en el Estado de Nueva York – de ninguna manera es un indicador de que el curso es deficiente. El nivel de exigencia en el Empire State es muy alto, pero creo que el West tiene la calidad necesaria para estar entre los 20 mejores. Cuando miro la lista de campeones producidos en «El Clásico» demuestra de forma concluyente que la calidad del campo estaba en primer plano. El diseño de Travis es uno de los varios que produjo y es un testamento para el hombre que era tanto un jugador de alto calibre como un arquitecto de igual nivel.
Por M. James Ward