Wattle and Daub

Ian Pritchett

	Un edificio con estructura de madera y relleno de bahareque, encalado a la manera medieval

Para mucha gente las maravillosas irregularidades de los muros de bahareque y las ondulaciones de un tejado distorsionado forman parte del atractivo de un edificio medieval con entramado de madera. Los muros adquieren su carácter gracias al armazón de madera, que constituye la estructura portante del edificio, y deja zonas abiertas entre ellos que deben rellenarse para evitar las inclemencias del tiempo. El tipo de relleno varía según la función y el estatus del edificio, su ubicación en el país y los materiales disponibles localmente. Probablemente es justo asumir que si un material estaba disponible y podía ser adaptado para su uso, habría sido utilizado como relleno de un edificio con estructura de madera en algún momento, en algún lugar.

El adobe es uno de los rellenos más comunes, fácilmente reconocible por la apariencia de paneles irregulares y a menudo abultados que normalmente están enlucidos y pintados. Se trata de una disposición de pequeños maderos (wattle) que forman una matriz para sostener un revestimiento de barro. Los maderos se dividen normalmente en dos grupos: los maderos primarios o duelas, que se mantienen firmes dentro del armazón, y los maderos secundarios o withies, que se clavan, se atan o se tejen alrededor de las duelas. La disposición y el tamaño de los paneles varían de una zona a otra, así como la orientación de las duelas. El barro se aplicaba simultáneamente desde ambos lados en forma de «gatos» (bolas húmedas y trabajables) que se presionaban dentro y alrededor de la madera para formar una masa homogénea. A medida que se secaba la masa, se la afinaba rascando o «picoteando». Una vez que el barro se endurecía, se humedecía la superficie para cubrirla con un revoque de cal. El revoque superficial solía estar hecho de cal y arena u otros agregados reforzados con pelo de animal o fibra vegetal. El revoque se terminaba al ras o, en algunos casos, continuaba a través de los paneles y las maderas por igual. Esto permitía ocultar las maderas menos importantes y mostrar sólo los elementos principales. El revoque puede ser liso, rugoso o incluso parged (inciso y/o construido con un patrón o diseño).

REPLANTEAMIENTO

	La durabilidad de la zarza y el barro queda ilustrada por esta pared, que sigue en pie después de que el fuego quemara el techo.
	Un panel de bahareque que necesita reparación
	La superficie erosionada de un panel de adobe que revela su pelo y su aglutinante de paja

El adobe puede no ser el material más rígido, pero ahí radica su fuerza. Es capaz de acomodar incluso los movimientos estructurales más severos; suele estar bien integrado en la estructura de madera y ofrece un apoyo a las maderas debilitadas que otras formas de relleno no podrían ofrecer. El barro no es ligero ni endeble. Su peso no es diferente al de los ladrillos, pero su aislamiento es mejor y, desde el punto de vista de la seguridad, puede ser mucho más difícil de romper que el ladrillo. Aunque el barro es poroso y absorbe la humedad cuando llueve, los niveles de humedad se mantienen bajos porque el barro actúa como papel secante para dispersar la humedad y debido a la alta tasa de evaporación de su superficie.

En condiciones moderadas y protegidas y si se mantiene bien, un panel de barro debería durar indefinidamente. Se conocen ejemplos de 700 años de antigüedad.

Los paneles de relleno tradicionales en edificios con estructura de madera pueden funcionar muy bien si se construyen y mantienen adecuadamente. Aunque en algunas zonas del país era normal que los paneles de relleno tuvieran revestimientos protectores de yeso que se extendían sobre el armazón de madera, se ha puesto de moda quitar el yeso para exponer las maderas. Es probable que esto comprometa el rendimiento del edificio y acelere el deterioro de la estructura previamente protegida. No es razonable esperar tener una estructura de madera expuesta por ambos lados y no tener corrientes de aire y/o alguna penetración de agua, tanto si el panel de relleno es tradicional como moderno.

Cuando la estructura de madera no estaba revocada, era una práctica habitual lavarla con cal cada primavera. Aunque esto era en parte por razones higiénicas (al ser ligeramente cáustica, la cal fresca actúa como un suave biocida y desinfectante), tenía el enorme beneficio de rellenar pequeñas grietas causadas por el movimiento estacional. Los edificios medievales habrían tenido un aspecto muy diferente de la interpretación más reciente en blanco y negro que vemos tan a menudo hoy en día.

En algunos casos se han añadido paneles de intemperie o tejas colgantes sobre los paneles de relleno, especialmente en los frontones expuestos, para protegerlos de la intemperie. La eliminación del revestimiento protector puede hacer que vuelvan a surgir viejos problemas. Sería prudente aprender de la experiencia de nuestros antepasados y considerar las alteraciones sólo después de una cuidadosa reflexión y por buenas razones, no por motivos puramente estéticos.

El deterioro es causado a menudo por la introducción de cemento duro en los nuevos enfoscados y reparaciones, y por el uso de las modernas pinturas impermeables. Esto se debe a que los enfoscados a base de cemento son frágiles y a menudo se agrietan, especialmente en la unión con la estructura de madera. Cuando llueve, el agua corre por la cara de los paneles porque tanto el cemento como las pinturas modernas son impermeables, empapando la pared detrás de donde se encuentra una grieta. Por lo tanto, la pintura se humedece cada vez más con el tiempo, lo que provoca el deterioro de la estructura de madera y de las barbas, así como una pintura empapada e inestable. Sólo deben aplicarse acabados blandos, porosos y flexibles, como el enlucido de cal con pelo y el lavado de cal.

CONSIDERACIONES SOBRE LA REPARACIÓN

Con el paso del tiempo los edificios pueden descuidarse y es inevitable que se produzcan algunos daños. Saber si un panel dañado debe ser reparado o reemplazado, incluso con experiencia, requiere una cuidadosa consideración, sopesando muchos factores como la edad, la importancia, la rareza, la posición y la función dentro del edificio, la condición y el coste.

Aunque el coste se ha puesto deliberadamente al final de esta lista, será, en muchos casos, el factor decisivo. La edad, la importancia y la rareza pueden ser difíciles de definir sin una investigación, sin embargo, hay que tener en cuenta que todos los elementos del tejido antiguo son importantes y que la pérdida de cualquiera de ellos corroe nuestro patrimonio.

REPARACIÓN DE LAS BARRAS

La reparación de las barbas puede normalmente llevarse a cabo, incluso en los casos más extremos, siempre que las barbas estén todavía en buenas condiciones o sean reparables. En cambio, la reparación de un panel en el que las barbas han sido totalmente consumidas por hongos o por el ataque de insectos puede ser muy difícil, incluso si sobrevive gran parte del barro/yeso. El deterioro puede encontrarse en las barbas si han estado húmedas, sobre todo si no son de roble o contienen albura, y el avellano parece ser particularmente propenso a la descomposición por la carcoma (escarabajo del mueble común). Los paneles de zarzo atacados por insectos pueden necesitar algún tratamiento localizado, pero a menudo son lo suficientemente fuertes como para soportar el barro. La introducción de un soporte adicional puede aumentar su resistencia. Esto puede adoptar la forma de nuevas duelas, listones de madera o mallas de acero inoxidable fijadas en las zonas debilitadas. Cada reparación será diferente, dependiendo de las circunstancias. En general, encontrar la solución adecuada es una cuestión de ingenio basada en los defectos y las condiciones encontradas.

La reparación de un panel de zarzo puede no ser demasiado difícil si el barro ya se ha caído. No es necesario que la zarza que hay detrás sea absolutamente rígida, pero debe ser lo suficientemente fuerte como para soportar el nuevo barniz. Puede que sea necesario mantener la barrera firme mientras se aplica el nuevo barniz.

Cuando el barniz está todavía en su lugar, la reparación de un panel de barniz puede ser mucho más difícil. En algunos casos puede ser posible volver a sostener o fijar el barro suelto utilizando bridas de alambre no ferroso o tornillos y arandelas. En algunos casos será necesario sostener un panel cuidadosamente en su posición, o incluso retirarlo totalmente en una sola pieza, mientras se llevan a cabo reparaciones en el marco de madera, y luego volver a colocarlo. En este caso, el asesoramiento de un especialista es esencial si se quiere evitar un desastre.

REPARACIÓN DE LA MADERA

Es normal que se produzcan algunas contracciones, incluso en las maderas históricas de mayor éxito, y los huecos en los bordes de los paneles suelen estar causados por una combinación de contracción dentro de la madera y el curado del marco de madera. Estos huecos permiten que el panel se mueva, por lo que deben rellenarse para mantener la estanqueidad. Pueden rellenarse fácilmente con mortero de cal o de barro. Si se experimentan problemas de contracción excesiva, es porque hay demasiada succión en el mortero existente, o la mezcla de reparación es inadecuada, pero siempre es más fácil controlar la contracción de un panel entero con el mismo contenido de humedad. Cuando las zonas de pintura han fallado o se han desprendido, pueden repararse aplicando nueva pintura para rellenar las zonas que faltan (después de una cuidadosa preparación y humectación previa).

Los problemas pueden superarse a veces mediante una humectación adicional de la pintura existente o modificando la mezcla de reparación. Los ingredientes utilizados en la mezcla original se usaron normalmente porque estaban disponibles localmente y eran baratos, pero puede que no fueran los ideales. No obstante, la primera recomendación para un material compatible sería siempre utilizar el material original. El barro viejo recuperado de los paneles dañados puede romperse y mezclarse con un poco de agua para que vuelva a ser utilizable. Es posible que sea necesario añadir material adicional para darle volumen o modificar su rendimiento. Sin embargo, el rendimiento requerido de una mezcla de reparación puede ser diferente del requerido para un panel entero. Un consejo útil es mezclar una parte de mortero con una parte de un buen mortero de cal gruesa para conseguir un material de mejor comportamiento.

NUEVAS MEZCLAS DE MORTERO

El mortero se compone generalmente de una combinación de ingredientes que se muestran en la siguiente tabla.

Aglutinantes	Áridos	Refuerzo	Otros
Arcilla	Tierra	Paja	Estiércol
Cal	Arena	Cabello	Sangre
Polvo de tiza	Tiza triturada	Lino	Urina
Piedra caliza polvo	Piedra triturada	Haya o hierba	Estiércol

El aglutinante mantiene unida la mezcla, los áridos le dan volumen y estabilidad dimensional, el refuerzo ayuda a mantenerlo todo unido, controlar la contracción y proporcionar flexibilidad a largo plazo. Algunos materiales disponibles localmente pueden contener más de uno de los áridos y otros ingredientes. Por ejemplo, el subsuelo puede contener arcilla, arena y tierra. Existe un debate sobre si el estiércol se añadía deliberadamente a las mezclas de adobe. Probablemente es razonable suponer que la presencia de estiércol en las mezclas de barro se debía a la utilización de paja vieja de los cobertizos de los animales (¿por qué utilizar paja fresca cuando es valiosa para el lecho de los animales?) y a la utilización de animales para realizar el duro trabajo de pisar el barro.

Históricamente, el barro era un material barato y la cal era relativamente cara, por lo que es poco probable que la cal se incluyera en el barro salvo en circunstancias especiales. Es mucho más probable que la costosa cal se reservara para el yeso y la cal, donde sería necesaria.

Probablemente haya tantas mezclas de barro como edificios de barro. Pruebe a experimentar con los materiales disponibles localmente. Recuerde añadir sólo el agua suficiente para que la mezcla sea viable, no tanta como para causar una contracción excesiva. Otro consejo es mezclar los ingredientes (sin pelo ni paja) por adelantado y dejar que la mezcla se temple. Luego se puede volver a mezclar cuando sea necesario y añadir el refuerzo. Esto permitirá que cualquier ingrediente seco absorba el agua y que toda la mezcla tenga un contenido de humedad uniforme.

REPARACIÓN DEL YESO DE SUPERFICIE

Cuando el yeso de la superficie ha fallado pero la capa que hay detrás sigue siendo sólida, normalmente es posible reparar el yeso. Puede ser que toda la capa superior del panel haya fallado o haya sido eliminada en el pasado, en cuyo caso será necesario reemplazar toda la zona. El revoque desprendido a veces puede volver a fijarse a la capa posterior mediante pequeños tornillos de acero inoxidable y arandelas, o volver a adherirse a la superficie de la capa con una mezcla de cal.

Si se enfrenta a la necesidad de reparar o sustituir zonas de revoque de cal y realizar pequeñas reparaciones en la capa posterior, puede ser sensato considerar el uso de revoque de cal para las reparaciones de la capa, así como para el enlucido. Esto es a menudo un enfoque sensato, ya que significa tener que lidiar sólo con un tipo de material y puede minimizar los problemas de contracción que pueden ocurrir con las pequeñas reparaciones de los desechos.

	Avellano nuevo tejido listo para embadurnar

Paneles de reemplazo

Si un panel de bahareque no se puede reparar o falta por completo, será necesario reemplazarlo. Antes de retirar cualquier panel de un edificio protegido, consulte a su funcionario local de conservación. Normalmente será necesaria la autorización de un edificio protegido y es posible que tenga que realizar un registro de los paneles existentes antes de proceder. Algunos edificios construidos antes del siglo XVIII estaban decorados con pinturas murales para alegrar el hogar. Estas importantes obras de arte primitivo varían desde simples patrones de motivos repetidos hasta finas obras de arte y elementos arquitectónicos de trompe lloeil. Cuando se considere la retirada de un panel, es esencial tener en cuenta que las pinturas murales o los motivos originales podrían estar ocultos bajo las capas de cal, yeso o revestimiento.

Antes de decidir el diseño de sus nuevos paneles, es necesario entender por qué los antiguos han fallado y abordar estas razones. Por ejemplo, es evidente que no tiene sentido sustituir un panel dañado por un canalón que gotea si la fuga sigue ahí. La elección natural para un panel de reemplazo es la de la madera y el barro. La evidencia del panel anterior normalmente dictará la especie y el patrón de las zarzas. La mayoría de los paneles de mimbre construidos y mantenidos correctamente vivirán más que su constructor.

Combinando como lo hace nuestra comprensión del rendimiento tradicional y las necesidades de los edificios antiguos, el mimbre ha demostrado su eficacia a lo largo del tiempo. Si se mantienen correctamente, los paneles de relleno no sólo impiden la entrada de las inclemencias del tiempo, sino que crean un entorno en el que la estructura de madera no corre peligro. No sólo es la mejor opción desde el punto de vista de la construcción, sino que también es la más respetuosa con el medio ambiente. Los materiales son renovables, procedentes de recursos sostenibles, y en su producción se consume un mínimo de energía.

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Lectura recomendada

• Kenneth Reid, Panel Infillings to Timber-framed Buildings, SPAB technical pamphlet No 11, SPAB
• John Ashurst, Practical Building Conservation Volume 3: Mortars, Plasters and Renders, English Heritage, Gower Technical Press, Aldershot, 1988
• Adela Wright, Craft Techniques for Traditional Buildings, Batsford, London, 1991
• John McCann, ‘Brick Nogging in the Fifteenth and Sixteenth Centuries, with examples drawn mainly from Essex’, Transactions of the Ancient Monuments Society, Volume 31, 1987
• Es probable que las reparaciones de los paneles de relleno se lleven a cabo junto con las reparaciones de la estructura de madera, así que véase también: SPAB Technical Pamphlet No 12, The Repair of Timber Frames and Roofs por James Boutwood