Voluntad general, en teoría política, voluntad colectiva que tiene por objeto el bien común o el interés común. La voluntad general es fundamental en la filosofía política de Jean-Jacques Rousseau y un concepto importante en el pensamiento republicano moderno. Rousseau distingue la voluntad general de las voluntades particulares y a menudo contradictorias de los individuos y grupos. En Du Contrat social (1762; El contrato social), Rousseau sostuvo que la libertad y la autoridad no son contradictorias, ya que las leyes legítimas se basan en la voluntad general de los ciudadanos. Al obedecer la ley, el ciudadano individual sólo se obedece a sí mismo como miembro de la comunidad política.
Cortesía del Musée d’Art et d’Histoire, Ginebra; fotografía, Jean Arlaud
La noción de voluntad general es anterior a Rousseau y tiene sus raíces en la teología cristiana. En la segunda mitad del siglo XVII, Nicolas Malebranche atribuyó la voluntad general a Dios. Según Malebranche, Dios actúa principalmente en el mundo a través de un conjunto de «leyes generales» instituidas en la creación del mundo. Estas leyes corresponden a la voluntad general de Dios, a diferencia de las expresiones particulares de la voluntad de Dios: los milagros y otros actos ocasionales de intervención divina. Para Malebranche, es porque la voluntad de Dios se expresa principalmente a través de leyes generales que se puede dar sentido a la aparente contradicción entre la voluntad de Dios de salvar a toda la humanidad y el hecho de que la mayoría de las almas no se salvarán realmente. La propia comprensión de Rousseau de la voluntad general surgió de una crítica a Denis Diderot, que transformó la comprensión de Malebranche de la voluntad general en un concepto secular, pero que se hizo eco de Malebranche al definirla en términos universalistas. En su artículo «Droit naturel» («Derecho natural»), publicado en 1755 en la Encyclopédie, Diderot sostenía que la moral se basa en la voluntad general de la humanidad de mejorar su propia felicidad. Los individuos pueden acceder a este ideal moral reflexionando sobre sus intereses como miembros del género humano. La voluntad general, creía Diderot, está necesariamente dirigida al bien ya que su objeto es la mejora de todos.
Para Rousseau, sin embargo, la voluntad general no es un ideal abstracto. Es, por el contrario, la voluntad que realmente tiene el pueblo en su calidad de ciudadano. La concepción de Rousseau es, pues, política y difiere de la concepción más universal de la voluntad general sostenida por Diderot. Participar en la voluntad general significa, para Rousseau, reflexionar y votar en función de su sentido de la justicia. Los individuos toman conciencia de sus intereses como ciudadanos, según Rousseau, y por tanto del interés de la república en su conjunto, no a través de animadas discusiones sino, por el contrario, siguiendo su conciencia personal en el «silencio de las pasiones». En este sentido, la asamblea pública no debate tanto como revela la voluntad general del pueblo. Rousseau sostenía que la voluntad general es intrínsecamente correcta, pero también criticó en algunas obras (principalmente en su Discours sur les sciences et les arts (1750; Discurso sobre las ciencias y las artes) la elevación racionalista de la razón por encima de los sentimientos. Esto ha provocado un debate académico sobre las dimensiones racional y afectiva de la voluntad general. Por un lado, la voluntad general refleja el interés racional del individuo (como ciudadano) así como el del pueblo en su conjunto. Por otro lado, la voluntad general no es puramente racional porque surge de un apego e incluso de un amor por la propia comunidad política.
Rousseau asumió que todas las personas son capaces de adoptar el punto de vista moral de apuntar al bien común y que, si lo hicieran, llegarían a una decisión unánime. Así, en un estado ideal, las leyes expresan la voluntad general. Aunque los ciudadanos pueden equivocarse y engañarse, según Rousseau, aspirarán a la justicia siempre que persigan el interés del pueblo y no sigan sus intereses como individuos o como miembros de diferentes grupos. Visto desde esta perspectiva, el individuo que infringe la ley está actuando no sólo contra el gobierno instituido, sino también contra el interés superior de ese individuo como miembro de la comunidad política. En un famoso pasaje de El contrato social, Rousseau argumentó que exigir a ese individuo que cumpla la ley no es, por tanto, otra cosa que «obligarle a ser libre». Sobre esta base, críticos como Benjamin Constant y Jacob Talmon han acusado a Rousseau de ser un pensador autoritario y, en el segundo caso, un precursor de la política totalitaria. Sin embargo, la acusación de Talmon ha sido ampliamente desacreditada.
Aunque los estudiosos difieren en el significado del pasaje mencionado, hay un amplio acuerdo en que Rousseau estaba preocupado por preservar la libertad civil y la autonomía, no por dar rienda suelta al gobierno. De hecho, el concepto de voluntad general implica también una proscripción del despotismo. Para Rousseau, el gobierno sólo es legítimo en la medida en que está subordinado a la soberanía popular o, en otras palabras, sigue la voluntad general del pueblo. El gobierno pierde toda legitimidad en el momento en que se sitúa por encima de la ley para perseguir su propio interés como cuerpo político independiente.
El concepto de voluntad general ha tenido una influencia profunda y duradera en el pensamiento republicano moderno, especialmente en la tradición francesa. La Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano de 1789 (artículo 6), documento fundacional de la actual Constitución francesa, definió la ley como la expresión de la voluntad general.