Viscosidad, resistencia de un fluido (líquido o gas) a un cambio de forma, o al movimiento de porciones vecinas entre sí. La viscosidad denota la oposición al flujo. El recíproco de la viscosidad se llama fluidez, una medida de la facilidad de flujo. La melaza, por ejemplo, tiene una viscosidad mayor que el agua. Dado que una parte de un fluido que se ve obligada a moverse arrastra en cierta medida a las partes adyacentes, la viscosidad puede considerarse como una fricción interna entre las moléculas; dicha fricción se opone al desarrollo de diferencias de velocidad dentro de un fluido. La viscosidad es un factor importante a la hora de determinar las fuerzas que deben superarse cuando los fluidos se utilizan en la lubricación y se transportan en las tuberías. Controla el flujo de líquidos en procesos como la pulverización, el moldeo por inyección y el recubrimiento de superficies.
Para muchos fluidos la tensión tangencial, o de cizallamiento, que causa el flujo es directamente proporcional a la tasa de tensión de cizallamiento, o tasa de deformación, que resulta. En otras palabras, el esfuerzo de cizallamiento dividido por la tasa de deformación de cizallamiento es constante para un fluido dado a una temperatura fija. Esta constante se denomina viscosidad dinámica o absoluta y, a menudo, simplemente viscosidad. Los fluidos que se comportan de este modo se denominan fluidos newtonianos en honor a Sir Isaac Newton, quien formuló por primera vez esta descripción matemática de la viscosidad.
Las dimensiones de la viscosidad dinámica son fuerza × tiempo ÷ área. La unidad de viscosidad, en consecuencia, es el newton-segundo por metro cuadrado, que suele expresarse como pascal-segundo en unidades del SI.
La viscosidad de los líquidos disminuye rápidamente con el aumento de la temperatura, y la viscosidad de los gases aumenta con el aumento de la temperatura. Así, al calentarse, los líquidos fluyen más fácilmente, mientras que los gases fluyen más lentamente. Por ejemplo, las viscosidades del agua a 27 °C (81 °F) y a 77 °C (171 °F) son de 0,85 × 10-3 y 0,36 × 10-3 pascal-segundo, respectivamente, pero las del aire a las mismas temperaturas son de 1,85 × 10-5 y 2,08 × 10-5 pascal-segundo.
Para algunas aplicaciones la viscosidad cinemática es más útil que la viscosidad absoluta, o dinámica. La viscosidad cinemática es la viscosidad absoluta de un fluido dividida por su densidad de masa. (La densidad de masa es la masa de una sustancia dividida por su volumen). Las dimensiones de la viscosidad cinemática son el área dividida por el tiempo; las unidades apropiadas son el metro cuadrado por segundo. La unidad de viscosidad cinemática en el sistema centímetro-gramo-segundo (CGS), denominada stokes en Gran Bretaña y stoke en Estados Unidos, recibe su nombre del físico británico Sir George Gabriel Stokes. El stoke se define como un centímetro cuadrado por segundo.