Actualización (22 de abril):
En la nueva sesión de la Asamblea General de Virginia, en la que la Cámara de Delegados se ha reunido bajo una gran carpa en el exterior del capitolio estatal y el Senado se ha reunido en el Museo de Ciencias de Virginia, se ha aprobado un proyecto de ley para legalizar los casinos en Virginia.
La legislación originalmente aprobada por los legisladores a principios de este año fue modificada por el gobernador Ralph Northam, y las enmiendas debían ser consideradas y aprobadas por los legisladores.
Al votar en espacios abiertos y socialmente distanciados
, los legisladores aceptaron las enmiendas propuestas por Northam y despejaron el camino para los casinos en Virginia.
Los operadores potenciales en Virginia todavía tienen que superar un referéndum de los votantes en noviembre en las ciudades programadas para obtener casinos, y luego un proceso de investigación estatal antes de que se concedan las licencias y pueda comenzar la construcción.
Actualmente, tres de las cinco ciudades que pueden tener casinos -Norfolk, Bristol y Portsmouth- ya tienen acuerdos formales o informales con posibles operadores de casinos. Danville está estudiando propuestas de siete posibles operadores diferentes. Y al menos dos entidades -la tribu india Pamunkey y los propietarios de Colonial Downs, el único hipódromo del estado- han expresado su interés por un posible casino en Richmond, aunque es posible que surjan otros.
Marzo:
Hablemos de mala suerte.
Hace dos semanas, los legisladores de Virginia aprobaron una ley que permite a los promotores construir cinco grandes complejos de casinos en todo el estado, en lo que sus partidarios esperan desde hace tiempo que sea un impulso económico espectacular para las zonas en dificultades. Virginia es uno de los pocos estados del país donde los casinos están actualmente prohibidos.
Pero esos planes podrían estar en seria duda en medio de la pandemia de coronavirus, que obligó a casi todos los casinos comerciales del país a cerrar sólo unos días después de que los legisladores votaran.
Mientras que enormes franjas de la economía se están viendo afectadas por el virus, el dolor de los casinos que dependen del dinero en efectivo ha sido particularmente agudo.
Los precios de las acciones de los principales operadores de casinos se han desplomado, incluidos los que aspiran a instalarse en Virginia, lo que plantea dudas sobre si el sector será capaz de financiar los relucientes complejos de casinos que los legisladores han previsto, incluso si pueden pagar los 15 millones de dólares que el estado planea cobrar por la licencia. Los grupos de presión de los casinos y los hoteles están presionando desesperadamente al gobierno federal para que les conceda rescates masivos.
«Los empleados de los casinos, sus familias y las comunidades están soportando la peor parte de este estancamiento económico y seguirán sufriendo si el Congreso y la administración no toman medidas inmediatas», dijo Bill Miller, presidente de la Asociación Americana del Juego.
Los partidarios de los casinos en Virginia dijeron que no hay tiempo para el pánico, y que todavía hay tiempo para que la industria se recupere antes de que Virginia pueda verse afectada. Los operadores potenciales de Virginia todavía tienen que superar un referéndum de los votantes en noviembre en las ciudades programadas para tener casinos, y luego un proceso de investigación estatal antes de que se concedan las licencias y pueda comenzar la construcción.
«Tenemos el tiempo de nuestro lado», dijo la senadora estatal Louise Lucas, que ha pasado dos décadas tratando de convencer a sus colegas para legalizar los casinos. «Soy la eterna optimista».
Algunos de los casinos propuestos en Virginia también están respaldados por ricos inversores privados que pueden ser más capaces de capear una recesión económica que las empresas de casinos que cotizan en bolsa.
Y los posibles operadores de casinos dijeron que ninguno de sus planes ha cambiado.
«Caesars seguirá buscando una licencia de juego en Virginia y espera construir y operar un casino en Danville», dijo Richard Broome, un portavoz del gigante del juego Caesars Entertainment.
David Schwartz, experto en juegos de azar de la Universidad de Nevada en Las Vegas, dijo que es imposible predecir el futuro cercano de la industria de casinos y hoteles y cómo eso podría afectar a Virginia.
«A largo plazo, el juego de casino es una apuesta lo suficientemente fiable en Virginia como para que no sea difícil recaudar dinero para financiarlo, pero a corto plazo, los operadores pueden dar prioridad a la estabilización de sus operaciones existentes», dijo Schwartz.
El siguiente paso en la legalización de los casinos en Virginia recae en el gobernador Ralph Northam, que puede tratar de modificar la legislación. Si hace cambios, los legisladores los votarían durante una sesión legislativa de un día de duración prevista actualmente para finales de abril.
Algunos promotores de casinos potenciales se han quejado de que la legislación actual no impone un proceso de licitación competitivo para las licencias de casinos, algo que Northam podría tratar de abordar.
«A la luz del entorno actual y de los nuevos riesgos a los que nos enfrentamos, es aún más imperativo» que haya más competencia para las licencias de casinos, dijo el promotor Steve Johnson, que ha presentado una propuesta de casino alternativa en la zona de Bristol que la respaldada por los funcionarios estatales y locales de allí.
Actualmente, tres de las cinco ciudades autorizadas a tener casinos -Norfolk, Bristol y Portsmouth- ya tienen acuerdos formales o informales con potenciales operadores de casinos. Danville está estudiando propuestas de siete posibles operadores diferentes. Y al menos dos entidades -la tribu india Pamunkey y los propietarios de Colonial Downs, el único hipódromo del estado- han expresado su interés en un posible casino en Richmond, aunque es posible que surjan otros.
La administración de Northam no ha dicho específicamente si el gobernador intentará cambiar el proyecto de ley de casinos. Pero el secretario de Finanzas, Aubrey Layne, dijo que el coronavirus obligará al estado a examinar más de cerca tanto los casinos en general como los acuerdos específicos de la ciudad. Dijo que nadie, incluidos los legisladores, ha considerado el impacto a largo plazo del coronavirus sobre si los jugadores seguirán estando dispuestos a gastar tiempo y dinero en las abarrotadas salas de los casinos.
«Ciertamente, va a tener que haber algún escrutinio adicional», dijo Layne. «No son la panacea que todo el mundo cree que son».