Villa Park

El Aston Lower Grounds, más tarde rebautizado como Villa Park, no fue la primera sede del Aston Villa F.C. Su anterior sede, Wellington Road, se enfrentaba a crecientes problemas, como un terreno de juego irregular, malas instalaciones para los espectadores, falta de acceso y alquileres desorbitados. Como resultado, en 1894 el comité del Villa comenzó a negociar con los propietarios del Aston Lower Grounds, «el mejor campo de deportes del distrito». Situado en los antiguos terrenos de Aston Hall, una casa señorial jacobea, el Lower Grounds había tenido diversos usos a lo largo de los años. En un principio fue el huerto del propietario de Aston Hall, Sir Thomas Holte, que dio nombre a la grada de Holte End, y posteriormente se convirtió en un parque de atracciones victoriano con un acuario y un gran salón. El campo actual se levanta en el emplazamiento de la Dovehouse Pool, un estanque ornamental que fue desecado en 1889. En lugar de la piscina, los propietarios del Lower Grounds construyeron una pista de ciclismo y un campo de deportes que se inauguró el 10 de junio de 1889 con un evento combinado de ciclismo y atletismo ante una multitud de 15.000 personas. Las negociaciones se prolongaron durante dos años antes de que el comité de la Villa llegara a un acuerdo con el propietario del terreno, Edgar Flower, para alquilar el Lower Grounds por 300 libras esterlinas al año en un contrato de arrendamiento de 21 años con una opción de compra en cualquier momento del plazo. El comité contrató inmediatamente a un arquitecto que comenzó a preparar los planes para el terreno, que incluían la construcción de un nuevo carril bici de cemento de 440 yardas (400 metros) para reemplazar el existente de cemento. La tribuna principal se construiría al este, en el lado de Witton Lane, y la pista y el terreno de juego estarían completamente cerrados por un banco. La construcción de la fase final del estadio comenzó a finales de 1896, tras las negociaciones con los contratistas sobre el precio. Con varios meses de retraso, el estadio casi completo se inauguró con un amistoso contra el Blackburn Rovers el 17 de abril de 1897, que terminó con una victoria por 3-0, una semana después de que el Aston Villa hubiera completado el «doblete» de Liga y FA Cup. El proceso de reparación de los problemas de la obra continuó durante varios meses. Tal y como estaba construido, el estadio podía albergar a 40.000 espectadores, la mayoría de los cuales se situaban al aire libre en el banquillo.

Después de ganar el campeonato de liga en 1899, el récord de espectadores de 21.000 permitió al club invertir en un programa de mejora del terreno en dos fases. La primera etapa amplió la cubierta de la terraza en el lado de Trinity Road, con un coste de 887 libras; la segunda costó 1.300 libras e implicó volver a colocar todas las terrazas alrededor de la pista para remediar un defecto de diseño que provocaba una mala visibilidad para la mayoría del público. En 1911, el Villa compró la propiedad absoluta del terreno por 8.250 libras, los edificios de oficinas en la antigua zona del acuario y el aparcamiento por 1.500 libras y el camino de carruajes y el campo de bolos por 2.000 libras. Esta fue la primera fase de los planes elaborados por el director del Villa, Frederick Rinder, que supusieron un aumento de la capacidad del Villa Park hasta los 104.000 espectadores. En junio de 1914, comenzó otra fase de mejoras en Villa Park para competir con las mejoras en otros campos del país, como el Goodison Park del Everton, donde se acababa de completar una nueva tribuna de dos niveles. En la primera fase de las mejoras se eliminó la pista de ciclismo, se construyó un nuevo banquillo en el Holte Hotel End (extremo del Holte) y se volvió a perfilar todo el graderío para acercarlo al nuevo terreno de juego cuadriculado. Rinder recurrió al renombrado arquitecto Archibald Leitch para que diseñara el nuevo Villa Park. Sus planes conjuntos incluían grandes tribunas con bancos en los extremos de Holte y Witton y la incorporación de los edificios originales del Lower Grounds victoriano, incluyendo el acuario y los recién adquiridos campos de bolos. El estallido de la Primera Guerra Mundial obstaculizó gravemente los esfuerzos de diseño y construcción.

Como resultado de la inflación, los presupuestos de 1919 para la realización de los planes de construcción de antes de la guerra ascendieron a 66.000 libras, en comparación con el presupuesto de 1914 de 27.000 libras. En marzo de 1922 este precio se había reducido a 41.775 libras, y los directores siguieron adelante con los planes para la nueva tribuna de Trinity Road. La construcción comenzó en abril de 1922 y la tribuna se inauguró parcialmente en agosto. La construcción continuó a lo largo de la temporada 1922-1923, y la tribuna fue inaugurada oficialmente el 26 de enero de 1924 por el entonces duque de York, más tarde rey Jorge VI. Éste comentó a Rinder que «no tenía ni idea de que existiera un campo tan bien equipado en todos los sentidos y dedicado al fútbol». Una vez terminada, la tribuna de Trinity Road fue considerada una de las más grandiosas de Gran Bretaña, con vidrieras, mosaicos italianos, frontones holandeses al estilo de Aston Hall y una amplia escalera. Varios comentaristas, entre ellos Simon Inglis, la consideran la obra maestra de Leitch; un periodista del Sunday Times la describió en 1960 como el «St Pancras del fútbol». El coste final de la tribuna y de las obras de acondicionamiento del terreno asociadas en 1922-1924 se calculó en 89.000 libras esterlinas, una suma que enfureció a los directivos del club, que ordenaron una investigación sobre el coste y en 1925 forzaron la dimisión de Rinder.

Villa Park permaneció prácticamente en el mismo estado durante otros 30 años, sin grandes desarrollos hasta finales de la década de 1950. Durante la década de 1930, las terrazas de tierra y madera con barreras de seguridad de madera se sustituyeron por completo por terrazas de hormigón y barreras metálicas, un proceso iniciado por Rinder. En 1936, a la edad de 78 años, volvió a ser elegido miembro de la junta directiva después de que el club descendiera a la Segunda División. Casi 25 años después de haber creado su plan maestro de 1914, Rinder lo resucitó y buscó llevar a cabo la tercera fase de sus desarrollos. Murió en diciembre de 1938 (Leitch había fallecido en abril), dejando su negocio de construcción a su hijo, Archibald Junior. La remodelación y ampliación completa del Holte End comenzó a principios de 1939, supervisada por Archibald Junior. Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial en septiembre de 1939, se detuvo toda la construcción en el país. Insólitamente, dadas las medidas de austeridad vigentes en aquel momento, el Villa obtuvo un permiso especial para continuar la construcción del Holte End; Simon Inglis señala que «no consta cómo lo consiguieron». Las obras en el terreno se completaron en abril de 1940, y la tribuna fue inmediatamente desactivada cuando Villa Park pasó a desempeñar su función en tiempos de guerra. La tribuna de Trinity Road se convirtió en un refugio antiaéreo y en un almacén de municiones, mientras que el vestuario de la casa se convirtió en la sede temporal de una compañía de fusileros del 9º Batallón del Real Regimiento de Warwickshire. Las bombas alemanas causaron daños por valor de 20.000 libras esterlinas en la tribuna de Witton Lane, que fueron subsanados en 1954.

A finales de la década de 1950, se anunciaron cuatro proyectos. El antiguo pabellón de Bowling Green en Trinity Road se convirtió en un centro médico, el sótano del edificio del acuario se convirtió en un gimnasio, se instalaron cuatro grandes pilones de iluminación y se compró un campo de entrenamiento a 500 yardas (460 metros) de Villa Park. Los focos se utilizaron por primera vez en noviembre de 1958 para un partido amistoso contra el equipo escocés Heart of Midlothian. A mediados de 1962, se gastaron 40.000 libras esterlinas en un techo para el Holte End, el primero en proporcionar cobertura a los aficionados de la terraza ordinaria de Villa Park desde 1922. El antiguo tejado en forma de barril de la tribuna Witton Lane, el único elemento que quedaba del Villa Park de 1897, se retiró en el verano de 1963 y se sustituyó por un tejado liso e inclinado del mismo estilo que el del Holte End. Villa Park fue elegido por la FIFA para albergar tres partidos de la Copa Mundial de 1966, con la condición de que la tribuna de Witton Lane se convirtiera en una tribuna de asientos. El túnel de los jugadores tuvo que ser cubierto con una jaula y el terreno de juego se ensanchó 3 yardas (2,7 metros). A partir de 1969, bajo la dirección del nuevo presidente, Doug Ellis, comenzaron las innovaciones y los avances en el terreno de juego, que se propusieron remodelar Villa Park para la era moderna. Gran parte del estadio se había deteriorado y necesitaba una modernización; la asistencia y la situación financiera del Villa también habían decaído como consecuencia de la pérdida de la categoría de Primera División en 1967 y el descenso a Tercera División por primera vez en 1970. Ellis actualizó la infraestructura, instaló un nuevo sistema de megafonía, realizó obras de fontanería que incluían la instalación de nuevos aseos, repavimentó las terrazas y construyó una nueva taquilla. Durante su mandato, los salones ejecutivos sustituyeron a las antiguas oficinas de la tribuna de Trinity Road.

La remodelación de la tribuna de Witton End comenzó en el verano de 1976, un año después de que el Villa regresara a la Primera División tras ocho años de ausencia. La tribuna no había sido objeto de ninguna obra importante desde 1924, y su parte trasera seguía siendo un montículo de tierra. Las primeras reformas consistieron en la nivelación de la tierra y la construcción de nuevas terrazas de hormigón en la grada inferior para preparar la construcción de una grada superior. La segunda fase comenzó en febrero de 1977 y se inauguró oficialmente a finales de octubre. El diseño y el equipamiento de la tribuna eran impresionantes para la época, e incluían novedades como un logotipo «AV» escrito en asientos de colores y una doble fila de palcos ejecutivos. Además de la nueva tribuna de Witton End, rebautizada como tribuna norte, Villa Park fue objeto de otras renovaciones en todo el recinto. El coste de las obras fue de 1,3 millones de libras. Como resultado, y al igual que con la construcción de la tribuna de Trinity Road cincuenta años antes, el Villa volvió a tener deudas. Una investigación interna descubrió que 700.000 libras esterlinas de los 1,3 millones de libras esterlinas de las facturas estaban sin contabilizar. Un informe posterior de los contables Deloitte Haskins & Sells descubrió que las facturas estaban infladas sólo en un 10%, pero que había «graves incumplimientos de los códigos de práctica recomendados y una mala supervisión de la obra.»

En respuesta a la catástrofe de Hillsborough, que se saldó con 96 víctimas mortales, el Informe Taylor de enero de 1990 recomendó que todos los campos importantes se convirtieran en de solo asientos como medida de seguridad para agosto de 1994. Pocos meses después de la publicación del Informe Taylor, se realizaron los primeros cambios de acuerdo con el informe. En la tribuna norte se añadieron 2.900 asientos a la grada inferior en lugar de las terrazas, se amplió el techo del Holte End para preparar más asientos, se sustituyó el techo de la tribuna de Trinity Road y se añadieron más palcos corporativos a la tribuna de Witton Lane. Para entonces, se habían retirado los cuatro pilones de los focos para dar paso a los palcos o para preparar los asientos, y se instalaron nuevos focos en los nuevos pórticos de las gradas de Trinity y Witton. En febrero de 1992, se rechazó la solicitud de permiso del club al Consejo para demoler el Holte Hotel. Tras varios meses de negociaciones, el Villa obtuvo el permiso para construir una nueva tribuna que sustituyera a la de Witton Lane. El nuevo diseño significó que el club tuvo que realinear Witton Lane y, como condición del permiso de planificación, pagar 600.000 libras esterlinas para la compra obligatoria de las casas a lo largo de Witton Lane y mejorar la carretera de una B a una A, así como mover sus servicios públicos. La tribuna estaba totalmente operativa en enero de 1994, con un coste de 5 millones de libras, y con 4.686 asientos, lo que elevó la capacidad de Villa Park a 46.005. En la gala del 70º cumpleaños del presidente Doug Ellis se anunció que la tribuna pasaría a llamarse «Doug Ellis Stand», una medida que causó cierta controversia entre los aficionados del Villa, ya que algunos todavía se refieren a ella como Witton Lane Stand. Sin embargo, durante la temporada 1993-94, la recién reconstruida Witton Lane Stand se convirtió en la Doug Ellis Stand. El Holte End era la única tribuna que quedaba que no cumplía con los requisitos del Informe Taylor, y un estudio estructural reveló que poner asientos en la tribuna existente no sería rentable. En su lugar, se tomó la decisión de construir una nueva tribuna de dos pisos, sólo cuatro años después de la construcción de la nueva cubierta. La demolición de la tribuna comenzó el último día de la temporada 1993-94. Su reemplazo comenzó a abrirse en agosto de 1994, con 3.000 asientos en la grada inferior ocupados para el primer partido de sólo asientos en Villa Park. En diciembre ya estaba en pleno funcionamiento y tenía una capacidad de 13.501 asientos, con lo que el aforo de Villa Park ascendía a 40.310. Una vez terminado, el Holte era la mayor tribuna de un solo extremo en Gran Bretaña.

El siguiente desarrollo en Villa Park fue la tribuna de Trinity Road en 2000. Esta tribuna llevaba en pie desde 1922 y había sido objeto de varias renovaciones y ampliaciones. La demolición de la antigua tribuna comenzó tras el último partido de la temporada 1999-2000, un acontecimiento que fue recibido con un elemento de tristeza por parte de observadores como Simon Inglis, quien declaró que «el paisaje del fútbol inglés nunca será el mismo». La nueva tribuna era más grande que la anterior, lo que hizo que el aforo del Villa pasara de 39.399 a los 42.785 actuales. Fue inaugurada oficialmente en noviembre de 2001 por el Príncipe Carlos; su abuelo Jorge VI había inaugurado la antigua tribuna, 77 años antes, cuando aún era el Duque de York.