Victimología, rama de la criminología que estudia científicamente la relación entre un perjudicado y un delincuente examinando las causas y la naturaleza del sufrimiento consiguiente. En concreto, la victimología se centra en si los agresores eran completos desconocidos, meros conocidos, amigos, familiares o incluso íntimos y en por qué se atacó a una persona o un lugar concreto. La victimización delictiva puede infligir costes económicos, lesiones físicas y daños psicológicos.
La victimología surgió por primera vez en los años 40 y 50, cuando varios criminólogos (especialmente Hans von Hentig, Benjamin Mendelsohn y Henri Ellenberger) examinaron las interacciones entre víctimas y delincuentes y destacaron las influencias recíprocas y la inversión de roles. Estos pioneros plantearon la posibilidad de que ciertos individuos que sufrían heridas y pérdidas pudieran compartir cierto grado de responsabilidad con los infractores de la ley por sus propias desgracias. Por ejemplo, el descuido de algunos automovilistas facilitaba la tarea de los ladrones; el comportamiento imprudente de los clientes intoxicados en un bar a menudo atraía la atención de los ladrones; y la provocación de algunos pendencieros hacía que los enfrentamientos se intensificaran hasta el punto de que el instigador resultaba herido o incluso muerto. De forma más controvertida, a veces se decía que las mujeres tenían cierta responsabilidad en los malentendidos que evolucionaban hacia las agresiones sexuales. Investigando sistemáticamente las acciones de las víctimas, se podrían identificar errores costosos y discernir estrategias de reducción de riesgos. Además, quienes subrayan la culpabilidad de las partes perjudicadas por su victimización, como los abogados defensores, tienden a argumentar a favor de la mitigación del castigo de los delincuentes.
Aunque el campo se centró originalmente en los distintos grados de culpabilidad de las víctimas, en la década de 1970 esta preocupación se vio eclipsada por los estudios destinados a prevenir la victimización, a mejorar la forma en que los denunciantes son tratados por la policía y los tribunales, y a acelerar la recuperación. La victimología se enriquece con otros campos de estudio, especialmente la psicología, el trabajo social, la sociología, la economía, el derecho y las ciencias políticas. Mientras que los abogados, los funcionarios de la justicia penal, los consejeros, los terapeutas y los profesionales de la medicina prestan los servicios reales, los victimólogos estudian los tipos de ayuda que necesitan las partes perjudicadas y la eficacia de los esfuerzos destinados a hacer que vuelvan a estar «enteras», tanto financiera como emocionalmente. Las víctimas de asesinatos, violaciones, abusos conyugales, malos tratos a personas mayores, abusos a niños y secuestros son las que más atención han recibido de la investigación, pero se han redescubierto categorías enteras de víctimas que antes se pasaban por alto (por ejemplo, personas con discapacidades que las hacen inusualmente vulnerables y objetivos de la violencia en el lugar de trabajo, delitos de odio y ataques terroristas). Otros grupos han sido descubiertos y protegidos, como las personas que han sido víctimas de robos de identidad.
Un enfoque de la victimología se ha centrado en identificar y medir la frecuencia (tanto la incidencia anual como las tasas de prevalencia a lo largo de la vida) de varios tipos de victimizaciones, como el acoso, la violación en una cita y el robo de coches. Algunas investigaciones se han centrado en el reto conexo de explicar por qué los riesgos de victimización violenta varían tan drásticamente de un grupo a otro, especialmente en función de la edad, el género, la clase social, la raza, la etnia y la zona de residencia (sobre todo como resultado de la exposición a personas peligrosas a causa de actividades rutinarias, así como de las elecciones de estilo de vida). Otra área que preocupa a los victimólogos es cómo el sistema legal (por ejemplo, los detectives de las brigadas especializadas, los programas de asistencia a las víctimas-testigos administrados por las oficinas de los fiscales y los programas de compensación financiera administrados por el estado) trata a las víctimas en su calidad de testigos del gobierno. Los victimólogos han documentado cómo los intereses y las necesidades de las partes lesionadas han sido rutinariamente pasados por alto históricamente, pero ahora están siendo atendidos porque el movimiento de los derechos de las víctimas ha ganado concesiones que empoderan a las víctimas dentro del sistema de justicia.
Los victimólogos han evaluado los numerosos proyectos iniciados desde principios de la década de 1970 por grupos de defensa y autoayuda (por ejemplo, los refugios para mujeres maltratadas y los centros de crisis por violación) y la legislación que ha permitido a las víctimas tener una mayor participación en el proceso de toma de decisiones que resuelve sus casos (por ejemplo, sobre asuntos como la sentencia y la libertad condicional). El campo también explora la reacción social a la difícil situación de las víctimas por parte de los medios de comunicación, de las empresas que comercializan productos y servicios de protección, y de los grupos políticos que instan a reformas y legislación ostensiblemente «a favor de las víctimas». Además, los victimólogos estudian el impulso hacia el vigilantismo en represalia por los errores del pasado, así como la tendencia opuesta -es decir, la voluntad de aceptar la restitución como requisito previo para la reconciliación mutua-, que es la base del paradigma alternativo de la justicia restaurativa. La justicia restaurativa se basa en la mediación, la negociación, el diálogo y el compromiso para crear un consenso dentro de una comunidad en la que el infractor debe aceptar la responsabilidad de las acciones realizadas y hacer verdaderos esfuerzos para ayudar a las partes perjudicadas y reparar cualquier daño a las relaciones armoniosas.
Los victimistas suelen recopilar sus propios datos, pero también analizan la información detallada proporcionada por los organismos gubernamentales que recopilan estadísticas oficiales sobre la delincuencia, basadas en los incidentes denunciados a los departamentos de policía (como los informes anuales sobre la delincuencia uniforme de la Oficina Federal de Investigación) o en los incidentes revelados a los encuestadores por los encuestados que forman parte de una gran muestra representativa de una sección transversal del público (como la Encuesta Nacional sobre Victimización del Delito de la Oficina de Estadísticas de Justicia).