El maíz requiere típicamente de 90 a 120 Días de Grado de Crecimiento o GDDs desde la siembra hasta la emergencia. Por supuesto, este rango asume una humedad adecuada del suelo y varía con la profundidad de siembra, el sistema de labranza y la cobertura de residuos del cultivo. «Como regla general, si se han acumulado 120 GDD desde la siembra y las plántulas no han emergido, debe comprobar el estado de la semilla plantada lo antes posible», aconseja Clarke McGrath, agrónomo de campo de la Extensión de la Universidad Estatal de Iowa en Harlan, en el oeste de Iowa.
Algunos de los maíces sembrados tempranamente este año, los maíces que entraron entre el 4 y el 12 de abril más o menos, están ahora en espiga. Ha tenido suficientes GDD a pesar de las bajas temperaturas, dice McGrath, que escribe la columna «Corn-Soybean Insight» para ISU Extension cada mes en la revista Wallaces Farmer.
Otra regla general es que el maíz en suelos de 50 grados F tarda unos 20 días en emerger, y este año se ha mantenido bastante cierto. «A medida que las temperaturas del suelo llegan a alrededor de 60 grados F, el maíz surge en unos 10 días, que es lo que se espera que el maíz que plantamos en la próxima semana más o menos va a terminar», señala.
Sigue las acumulaciones de días de grado de crecimiento para tus campos
Puedes rastrear las acumulaciones de GDD para la ubicación del Cinturón de Maíz de tu elección haciendo clic en ‘gráficos de sitio único’ en el sitio web de Mesonet de la ISU. La información de su fecha de siembra específica se selecciona fácilmente en las ventanas desplegables. Elija la estación meteorológica cercana a su granja de la lista o seleccione haciendo clic en el «punto en el mapa» cerca de su granja. Haga un seguimiento de la acumulación de GDD en su ubicación (se produce una línea azul) y compárela con la acumulación de GDD normal para su ubicación (se muestra una línea roja). «Es útil hacer también un gráfico del año pasado para tener una idea de la acumulación media de GDD que ayude a visualizar las similitudes y diferencias entre este año y el anterior», añade.
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Hay que recordar que las GDD se calculan en función de las temperaturas del aire utilizando el método 86/50 típico para la producción de maíz. Usando ese método, si las temperaturas del aire permanecen en o por debajo de 50 F, la emergencia no ocurrirá. «Esperamos que esto no sea un problema continuo ahora que estamos a principios de mayo», dice McGrath.
La temperatura del suelo puede ser el mejor predictor de la emergencia
Dado que los cálculos de la GDD se basan en las temperaturas del aire, las temperaturas del suelo de cuatro pulgadas pueden realmente hacer un mejor trabajo de predicción de la emergencia de las plántulas que las GDD acumuladas. El Mesonet proporciona una actualización diaria tanto de la temperatura del suelo de Iowa como de la GDD. Los estudios de laboratorio han demostrado que para la mayoría de los híbridos de maíz cultivados en el Medio Oeste, la emergencia de las plántulas tarda unas tres semanas si la temperatura del suelo es de 51 F y tarda aproximadamente una semana si la temperatura diaria del suelo se mantiene cerca de 70 F.
«Los suelos fríos y húmedos como los que tenemos actualmente ralentizarán la germinación y la emergencia una vez que el maíz esté en el suelo», señaló McGrath el 2 de mayo. «Estas condiciones también pueden dar ventaja a los microbios del suelo que atacan a las plántulas, por lo que hay que tener paciencia y vigilar el pronóstico del tiempo cuando uno se prepara para plantar».
¿Qué pasa con el maíz que ya está en el suelo frío?
«Hasta ahora, soy optimista», dice. «Lo que he desenterrado ha tenido un aspecto bastante saludable, y el tiempo está mejorando. Recuerdo que hace un año, cuando la ventisca del 1 de mayo nos dejó un montón de maíz en el suelo, hubo mucho revuelo. Hubo algunos días fríos después de eso, pero luego se calentó y el maíz salió bastante bien de esa situación al final. Sospecho que, a menos que las cosas vuelvan a ser frías durante un largo periodo de tiempo, tendremos buenas plantaciones esta primavera.»
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McGrath describe algunas cosas que los agricultores, agrónomos y consultores de cultivos han visto en años anteriores en condiciones climáticas similares a las que hemos tenido esta primavera:
Enfriamiento de transición-Este es un término común para el efecto de enfriamiento que las semillas pueden sufrir cuando absorben agua, especialmente cuando las temperaturas del suelo son inferiores a mediados de los 50 por un tiempo prolongado. «Los últimos días de abril y los dos primeros días de mayo de esta primavera, las temperaturas del suelo han sido de mediados de los 40 a finales de los 50 en la profundidad de 4 pulgadas en nuestra zona, y supongo que ganaremos terreno en la próxima semana basándonos en la previsión meteorológica», dice. «Hay que tener en cuenta que con la semilla a 2 pulgadas de profundidad, las temperaturas pueden fluctuar un poco más que a la profundidad de 4 pulgadas, por lo que con un poco de sol, las temperaturas del suelo a menudo se recuperan en esta época del año.»
Por otra parte, se necesitan más BTU de energía para aumentar la temperatura de los suelos saturados frente a los suelos secos, lo que ralentiza cualquier calentamiento. «Así que, dadas las lluvias frías que hemos tenido esta última semana, es probable que pasemos otros 4 o 5 días con nuestro maíz plantado sufriendo temperaturas del suelo en torno a los 50 grados o así», observó McGrath el 2 de mayo. Las semillas de maíz absorben alrededor de un tercio de su peso en agua al principio del proceso de germinación. Si esta agua es lo suficientemente fría (las temperaturas exactas varían según la fuente, pero a menudo se mencionan entre los 40 y los 50 grados), las paredes celulares pueden volverse «frágiles» e incluso romperse.
«Cuando esto sucede, hemos visto todo tipo de impactos», añade. «Semillas que simplemente se hinchan y no continúan su crecimiento, a veces plántulas acorchadas, coleóptilos rotos, deshojamiento bajo tierra, muerte de plántulas y otros fenómenos interesantes pero no buenos. La buena noticia es que a menudo esto afecta a un porcentaje relativamente pequeño de un campo; sólo ocasionalmente vemos suficientes problemas para justificar cualquier acción. Hasta ahora no he visto ni oído que ocurra demasiado esta primavera».
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Amplias oscilaciones de temperatura- «A veces vemos plántulas ‘acorchadas’ en condiciones como las que tenemos ahora», dice McGrath. «Pero más a menudo las vemos en suelos más secos y con grandes oscilaciones de temperatura». Recordemos la discusión sobre el agua, el suelo y los BTU anteriormente en este artículo. El ex agrónomo de ISU Extension, Roger Elmore, proporcionó alguna información de investigación que hablaba de las oscilaciones de la temperatura del suelo de alrededor de 27 grados F o más como principal culpable de causar esto.
«De nuevo, normalmente es un pequeño porcentaje de un campo y los cultivadores pueden ni siquiera notar las plántulas acorchadas en la mayoría de los años», añade McGrath. «Dados nuestros suelos húmedos de esta primavera, es más probable que el maíz plantado en las fechas de siembra de principios de abril sufra el enfriamiento por imbibición que el «sacacorchos» por la oscilación de la temperatura, pero las cosas pueden cambiar rápidamente. Sin embargo, vuelvo a decir que mis primeras exploraciones en los campos de maíz de esta primavera no han mostrado muchos problemas hasta el momento».
Los daños causados por los insectos: cuanto más tiempo una semilla o plántula sea pequeña y crezca lentamente, mayores serán las probabilidades de que una plaga la encuentre y la ataque.
Enfermedades: los suelos fríos y húmedos ralentizan el crecimiento del maíz y lo dejan expuesto a los patógenos de las enfermedades durante más tiempo. Algunos patógenos prosperan en estas condiciones (me viene a la mente el pythium), así que mientras el maíz lucha, los patógenos tienen más posibilidades de infectar las plantas de maíz.
Los daños causados por los herbicidas-También pueden ser más problemáticos cuando las plántulas están sometidas a mucho estrés y crecen lentamente. «La experiencia me dice que normalmente las plantas crecen a través de esto con poco, o ningún impacto a largo plazo», dice McGrath. «Además, aunque a veces señalamos con el dedo los daños causados por los herbicidas cuando vemos que la emergencia del maíz es lenta o desigual, el verdadero culpable es simplemente las malas condiciones».
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Añade: «Como distribuidor de fertilizantes y productos químicos en mis primeros años de carrera, diagnosticaba que los campos de aspecto difícil tenían daños causados por los herbicidas. En los años siguientes, cuando dejamos de utilizar herbicidas residuales de preemergencia y pasamos a utilizar programas de postemergencia total, observamos los mismos síntomas en ausencia de herbicidas aplicados al suelo. Lección aprendida. Aunque los daños causados por los herbicidas a principios de la temporada en las plántulas ocurren, probablemente no son tan comunes como pensamos. Sin embargo, condiciones como éstas aumentan las probabilidades de que se produzcan problemas, por lo que se justifica una investigación cuidadosa de cualquier campo que presente problemas que puedan parecer relacionados con los herbicidas.»
Los híbridos de maíz actuales son duraderos y pueden soportar mucho estrés
Las buenas noticias: Los híbridos de maíz actuales son increíblemente duraderos y pueden soportar una gran cantidad de estrés basándose únicamente en la genética mejorada. Los avanzados tratamientos de semillas con fungicidas e insecticidas que ofrecen las empresas de semillas aumentarán las probabilidades de conseguir un rodal sano. «Mientras que estos tratamientos de semillas tienen una ventana de protección limitada, observando las tendencias de los grados de crecimiento para principios de mayo, lo más probable es que veamos al maíz despegar rápidamente, ayudándole a luchar contra los insectos y las enfermedades de principios de temporada», dice McGrath.
«La conclusión es que no hay garantías de que el maíz plantado más temprano sea un rodal perfecto. Pero la experiencia y el calendario nos dicen que si las condiciones meteorológicas mejoran esta próxima semana, las probabilidades están a nuestro favor», resume. «Lo mejor que pueden hacer los agricultores y los asesores de cultivos es vigilar las hectáreas sembradas y supervisar el desarrollo de las plántulas, y asegurarse de hacer algunos recuentos de emergencia y de rodales.»