Una vergüenza de presa: la difícil situación del siluro gigante del Mekong

La humanidad rara vez parece entusiasmarse con la conservación de las especies de peces, tal vez porque son en gran medida invisibles para nosotros, los habitantes de la tierra, excepto cuando llegan a un plato de comida. Pero si algún pez merece un lugar en la lista de animales amenazados de Asia Casi Famosa, ése es el bagre gigante del Mekong (Pangasianodon gigas).

P. gigas es el pez de agua dulce más grande del mundo, y los ejemplares más grandes pesan la friolera de 650 libras (300 kilogramos) y alcanzan los 10 pies (3 metros) de longitud. Se encuentran a lo largo del río Mekong, en el sudeste asiático, y su salud está indisolublemente ligada a la del propio río.

Lamentablemente, el pronóstico no es bueno. Se cree que la población del siluro gigante se ha reducido en un 80% en las últimas décadas. La especie está catalogada como en peligro crítico por la UICN, pero nadie sabe realmente cuántos sobreviven hoy en el Mekong. Y el futuro desarrollo del río no augura nada bueno.

Como va el río Mekong, va el siluro gigante

«Como uno de los peces de agua dulce más grandes del planeta, es un símbolo de la integridad y la salud del río Mekong», dice Zeb Hogan, ecólogo de la Universidad de Nevada en Reno, que lleva casi 20 años estudiando la especie. «En un río como el Mekong, los peces más grandes desaparecen primero, por lo que el declive del siluro gigante del Mekong es una señal de alerta temprana de la sobrepesca y otros problemas en el medio ambiente», explica.

Aunque el Mekong no es tan famoso como el río Amazonas, rico en especies, esta corriente del sudeste asiático alberga más de 1.200 especies de peces descritas, y es un foco de biodiversidad que rivaliza con el gran río sudamericano.

Pero el Mekong y sus especies acuáticas están soportando una miríada de amenazas interrelacionadas, que van desde las presas y la sobrepesca hasta la contaminación y el cambio climático.

Uno de los mayores problemas subyacentes es la creciente población humana en el sudeste asiático, que ejerce presión sobre toda la cuenca del Mekong. La presión para alimentar a más personas conduce a la sobrepesca, mientras que el aumento de la riqueza hace que la gente coma más, lo que agrava el problema. Alimentar a una población creciente también conduce a la expansión agrícola y a la competencia por los limitados recursos hídricos del Mekong, así como a un aumento de la contaminación por pesticidas, fertilizantes y desechos animales.

Demasiada gente pescando, pocos peces

La sobrepesca es un problema importante para las vías navegables interiores en todo el mundo, y los signos de una crisis creciente son claros en las estadísticas pesqueras del Mekong. El número de personas que pescan en el lago Tonle Sap -una parte ecológicamente crítica de la cuenca del Mekong-, por ejemplo, se ha disparado de 360.000 individuos en 1940 a la asombrosa cifra de 1,3 millones en 1995.

En ese tiempo, la captura por individuo se redujo a la mitad. El tipo de capturas también cambió; antes se pescaban sobre todo peces grandes, pero hoy en día los peces pequeños dominan las capturas del Tonle Sap, lo que indica que los peces adultos maduros han sido eliminados en gran medida de la población.

«Los ecosistemas de agua dulce son increíblemente importantes para la salud y el bienestar tanto de las personas como de la vida silvestre, pero también se encuentran entre los ecosistemas más amenazados del mundo», señala Erin Loury, bióloga pesquera de FISHBIO y miembro de la Red de Peces del Mekong.

El cambio climático también está generando impactos en toda la región, con la reducción de las precipitaciones y el aumento de las temperaturas del agua que ya se han registrado. Exacerbado por el más reciente fenómeno de El Niño, Vietnam sufrió una grave sequía en 2015 y principios de 2016, que llevó al Delta del Mekong a alcanzar su nivel más bajo registrado en 100 años. Las vecinas Camboya y Tailandia también han sufrido olas de calor extremas y escasez de agua, lo que ha obligado a China a abrir las compuertas de sus presas del Mekong para suministrar más agua a los países situados aguas abajo en la cuenca del Mekong.

Todos estos problemas amenazan no solo al siluro gigante del Mekong, sino también a los millones de personas de todo el sudeste asiático que dependen del río para su vida y su sustento. «El río Mekong es el más productivo de la Tierra y mantiene a más de 70 millones de personas», subraya Hogan. Su destino, y el del siluro gigante del Mekong, depende de cómo gestionemos el desarrollo del río Mekong.

La prisa por embalsar el Mekong

Las presas pueden ser la mayor amenaza para el ecosistema del Mekong, y para el siluro gigante migratorio. Los gobiernos y la población del sur de Asia quieren alejarse cada vez más de los combustibles fósiles altamente contaminantes para satisfacer sus necesidades energéticas, y consideran que la energía hidroeléctrica es una alternativa atractiva y viable.

El gobierno de la República Democrática Popular de Laos (RDP) ha declarado su ambición de convertirse en la «batería del sudeste asiático», y el Mekong tiene sin duda suficiente «energía de batería» para lograrlo. El potencial hidroeléctrico estimado de toda la cuenca del Mekong es de 53.000 megavatios (MW), más de un tercio de las necesidades energéticas previstas para 2025 en Camboya, la RDP de Laos, Tailandia y Vietnam juntos.

Ya existen seis presas en el Alto Mekong, en China, con capacidad para aprovechar unos 11.000 MW de la energía del río. Actualmente se están construyendo otras dos presas río abajo, en Laos, y hay al menos 27 más previstas a lo largo del curso principal del Mekong, principalmente en Laos y China.

El ejemplo de Xayaburi

Aunque estas numerosas presas propuestas prometen proporcionar energía renovable a una población humana creciente en todo el Sudeste Asiático, también tendrán un grave impacto en los ecosistemas acuáticos y, especialmente, en los peces.

En 2010, los gobiernos de Laos y Tailandia iniciaron las obras de la megapresa de Xayaburi, que se espera que produzca 1.285 MW. La compañía eléctrica de Tailandia, conocida como EGAT, ha acordado comprar el 95 por ciento de esa electricidad, pero las estimaciones sugieren que Tailandia no necesita tanta energía para satisfacer su demanda nacional, lo que significa que parte de esa electricidad podría destinarse a la exportación.

El proyecto ha suscitado una enérgica oposición por parte de Camboya y Vietnam -ambos aguas abajo del proyecto-, así como de organizaciones ecologistas locales y mundiales.

En 2012, aldeanos de ocho provincias de Tailandia presentaron una demanda contra cinco organismos gubernamentales, incluida la EGAT, por su papel en la construcción de la presa de Xayaburi. En la demanda se alegaba que los organismos gubernamentales no habían realizado una evaluación adecuada de las repercusiones en la salud y el medio ambiente antes de que se aprobara el proyecto y se iniciara su construcción.

El veredicto final del tribunal determinó que los organismos estatales habían cumplido con la legislación tailandesa, pero este controvertido caso hizo que el impacto medioambiental de la energía hidroeléctrica en el Mekong pasara a primer plano. Ahora la población local teme que Xayaburi y otras presas previstas en el Mekong empeoren las inundaciones estacionales e interrumpan el desove de los peces, lo que en última instancia obligará a los agricultores y pescadores a abandonar sus tierras y sus medios de vida.

Las presas y los peces migratorios no son compatibles

Las presas crean una barrera física que puede detener las migraciones y el desove de los peces río arriba y río abajo. Entre octubre y diciembre de cada año, los siluros gigantes del Mekong migran desde los lagos del bajo Mekong de Vietnam, río arriba hacia Camboya, Laos y Tailandia, donde desovan.

«El siluro es altamente migratorio», explica Hogan. Dado que estos movimientos anuales a través de la cuenca no se ven en gran medida, ha utilizado la radiotelemetría para rastrear y supervisar las migraciones de los siluros adultos en todo el sistema fluvial. «Salen del lago Tonle Sap y se adentran en la corriente principal del río Mekong al final de la temporada de lluvias», dice. Se sabe poco sobre la migración de regreso de los adultos, pero los siluros jóvenes migran río abajo como larvas, siguiendo las aguas de la crecida para llegar a Camboya en julio y agosto.

Un nuevo estudio publicado este año aporta aún más pruebas de que el siluro gigante del Mekong es un viajero de las grandes ligas, que utiliza toda la longitud del río y su hábitat para mantener el ciclo vital de la especie. Eva Bellemain y sus colegas de SpyGen han utilizado el ADN ambiental para rastrear los movimientos del siluro a lo largo de la cuenca.

«El ADN ambiental (ADNe) es el ADN que ha sido liberado por un organismo en el medio ambiente, a través de las heces, el pelo, la orina, la piel, los gametos, etc.», explica Bellemain. «Este ADN puede extraerse de muestras ambientales como el suelo y el agua» y secuenciarse para detectar la presencia de una especie concreta en un lugar determinado, sin necesidad de ver o capturar al animal.

«Identificamos el ADN del siluro gigante en una de las presuntas zonas de desove de la especie en el río Mekong, cerca de la frontera entre el norte de Tailandia y la RDP de Laos», explica Bellemain. La presencia del ADN del siluro allí indica a los investigadores que el pez estuvo en ese lugar hace bastante tiempo.

«Desgraciadamente, este lugar se encuentra aguas arriba de la primera presa que se está construyendo en el bajo Mekong, cerca de Xayaburi», dice. Queda por ver si el siluro gigante del Mekong podrá completar su migración y desovar una vez que la presa de Xayaburi esté terminada.

La presa de Xayaburi será la primera que se construya aguas abajo de las zonas de desove del siluro, cortándoles su ruta migratoria anual. «Una vez terminada la presa, los futuros estudios de ADN electrónico nos permitirán ver si el lugar de desove conocido aguas arriba de la infraestructura sigue ocupado», lo que nos dará una indicación de si el siluro puede migrar de algún modo más allá de la presa, explica Bellemain.

El riesgo para los ecosistemas acuáticos

No sólo el siluro gigante se verá afectado por la explosión de nuevos proyectos hidroeléctricos. Se cree que muchos de los peces del Mekong son migratorios, y los científicos han predicho que las nuevas presas podrían bloquear las rutas migratorias de hasta 100 especies, entre ellas el siluro gigante del Mekong. Estas especies migratorias son también desproporcionadamente importantes para la población local como alimento y medio de vida: hasta el 70% de los peces de importancia comercial del Mekong son migradores de larga distancia.

Las presas que impiden las migraciones de los peces en el tronco principal del Mekong podrían perjudicar gravemente las capturas en toda la cuenca. Estos efectos ya se han observado en la cuenca del Amazonas, donde las presas del río Araguaia-Tocantins, en Brasil, han interrumpido las migraciones de larga distancia del siluro y se han relacionado con reducciones de las capturas río abajo de hasta el 70%.

Las presas tienen otros efectos ecológicos; interrumpen los ciclos naturales de las crecidas y pueden provocar el endurecimiento del lecho del río. Las rápidas ráfagas de agua liberadas por las presas arrastran el limo y los sedimentos que proporcionan un hogar y una fuente de alimento para las plantas acuáticas, los invertebrados y los peces. Las presas también interrumpen el flujo natural y la dispersión vital de los sedimentos a lo largo de los sistemas fluviales, provocando una acumulación de sedimentos río arriba e impidiendo que los nutrientes sean arrastrados río abajo.

El bloqueo de los sedimentos por parte de las presas podría tener importantes repercusiones en los sistemas acuáticos y en la agricultura del bajo Mekong. Sin el flujo normal de nutrientes del río, el rendimiento de las cosechas podría disminuir drásticamente, al igual que el de la pesca. Las presas del Mekong ya se están relacionando con la reducción de la fertilidad agrícola y la alteración de los ritmos estacionales del flujo de sedimentos en el Delta del Mekong.

El Xayaburi es sólo una de las muchas presas que amenazan con fragmentar y degradar el ecosistema del Mekong. «La conectividad es uno de los aspectos más importantes de un ecosistema de agua dulce sano, ya que permite que el agua, los nutrientes y los animales se desplacen de un lugar a otro», afirma Loury, de FISHBIO. Pero «se han construido miles de barreras en el sistema fluvial del Mekong que pueden interrumpir estos procesos naturales, y se planean muchas más».

Mirando hacia el futuro, encontrando soluciones

El pronóstico para el siluro gigante del Mekong «no es bueno», dice Hogan sin rodeos. «Con la presa de Xayaburi casi terminada, la principal esperanza para el siluro gigante es que pueda completar su ciclo vital en un río fragmentado. Si no pueden, se extinguirán en la naturaleza».

Pero puede haber formas de que los peces migratorios sobrevivan a las presas. Algunos ingenieros creen que es posible aprovechar la energía hidráulica de ríos como el Mekong, sin interrumpir los ciclos de nutrientes y los peces migratorios.

Con esto en mente, se han instalado escalas para peces en algunas de las presas más nuevas del Mekong, incluida la de Xayaburi, para ayudar a los peces migratorios a afrontar el reto de pasar una presa de 33 metros de altura (más de 100 pies). Los defensores de la presa de Xayaburi afirman que estas «pasarelas» permitirán a las especies migratorias desplazarse con seguridad río arriba y río abajo.

Pero aunque las pasarelas para peces han tenido cierto éxito en Norteamérica, los estudios demuestran que sólo son eficaces para algunas especies, y son especialmente ineficaces para los peces de nado lento. En Tailandia, la presa de Pak Mun incluyó una escalera para que los peces pudieran migrar al río Mun. La escalera para peces era completamente ineficaz y, menos de diez años después de la finalización de la presa, una exitosa campaña llevó al gobierno a abrir permanentemente las compuertas de la presa para salvaguardar la pesca.

«No es posible construir una presa que no tenga ningún impacto en el ecosistema», explica Tom Wild, becario postdoctoral en Ingeniería Civil y Medioambiental de la Universidad de Cornell. «En una cuenca fluvial como la del Mekong, en la que el bienestar humano está tan íntimamente relacionado con la salud y la productividad del río», dice Wild, «es aún más importante… identificar presas que ofrezcan cierto equilibrio» entre la creciente demanda de energía y la necesidad de un ecosistema sano y funcional.

Wild forma parte de un equipo del Instituto del Patrimonio Natural que trabaja en colaboración con el Gobierno Nacional de Camboya para desarrollar «un equilibrio ecosistema-energía para la presa de Sambor». Este proyecto camboyano, actualmente en fase de planificación, será la presa más lejana aguas abajo propuesta para el tronco principal del Mekong, lo que hace que su probable impacto en la migración de los peces y el movimiento de los sedimentos sea especialmente importante para la salud general del río.

«La presa de Sambor se situaría encima de uno de los mayores corredores de migración de peces del mundo, y sería la última presa que se situaría aguas arriba de uno de los lagos más productivos del mundo y del Delta de Vietnam», dice Wild.

«Nuestro trabajo pretende identificar emplazamientos, diseños y políticas de funcionamiento alternativos para la presa de Sambor que podrían mejorar significativamente los flujos de agua, sedimentos y peces a través y/o alrededor de la presa», explica.

Se trata de «un reto inmenso», reconoce Wild, que requiere una nueva forma de pensar en el diseño de presas. Las presas más pequeñas con canales de migración pueden ayudar a garantizar que los peces puedan pasar la presa. El equipo también está investigando la viabilidad de las turbinas, que podrían reducir significativamente la mortalidad de los peces, y de las compuertas radiales, que permiten el flujo de sedimentos.

«Evitar los graves impactos sobre la pesca requerirá un replanteamiento fundamental de la forma en que se ubican, diseñan y operan las presas», afirma Wild. Lo más importante es que estas consideraciones deben incluirse desde el principio del proceso de planificación, antes de seleccionar la ubicación y el diseño de un proyecto hidroeléctrico.

Wild espera que Sambor pueda convertirse en una historia de éxito que señale el camino hacia una infraestructura alternativa para las cuencas fluviales que preserve la salud y la productividad del ecosistema. «Las lecciones aprendidas podrían aplicarse a otros lugares del Mekong y a otras cuencas que estén considerando el desarrollo intensivo y generalizado de presas hidroeléctricas», afirma.

¿Demasiado poco, demasiado tarde?

Sin embargo, estos nuevos esfuerzos de construcción y ubicación de presas podrían no llegar lo suficientemente pronto para el siluro gigante del Mekong.

Los conservacionistas están trabajando duro para sacar lo mejor de una mala situación para la especie. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), junto con FISHBIO y el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), han trabajado estrechamente con el Departamento de Ganadería y Pesca de Laos, así como con las comunidades locales, para desarrollar una serie de zonas de conservación de peces (FCZ) en todo el Mekong. Ahora hay unas 1.000 zonas de conservación de peces designadas en todo el país, áreas completamente cerradas a la pesca. La esperanza es que estos cierres permitan la recuperación de las poblaciones de peces y protejan las zonas vitales de desove.

La opinión política en algunas partes del sudeste asiático también está empezando a cambiar, y los funcionarios del gobierno aprecian cada vez más los devastadores cambios a los que se enfrenta la población del Mekong. A principios de este año, el gobierno vietnamita anunció el Plan del Delta del Mekong, una estrategia realista a largo plazo para ayudar a las personas que dependen del delta del Mekong a hacer frente a los inevitables cambios provocados por las presas río arriba y la subida del nivel del mar vinculada al clima.

Los conservacionistas dicen que el siluro gigante del Mekong tiene el potencial de convertirse en el Panda del río Mekong, un ejemplo de uno de los ecosistemas más importantes de la Tierra. «El siluro gigante del Mekong depende de un sistema fluvial sano y funcional para sobrevivir, por lo que los esfuerzos para conservarlo beneficiarían también a muchas otras especies», sostiene Loury. «El siluro gigante del Mekong es como un embajador que puede llamar la atención sobre estos importantes ecosistemas de agua dulce».

«El siluro gigante también tiene un gran significado cultural para algunas culturas locales», añade. «Históricamente, la captura de un pez grande de este tamaño era un acto que requería la cooperación y unía a la comunidad».

Otra iniciativa, el programa Living Mekong de WWF, trabaja en colaboración con la Comisión del Río Mekong y el Banco Asiático de Desarrollo para aplicar políticas de protección de los hábitats de agua dulce y garantizar el mantenimiento de los ecosistemas acuáticos que necesitan las comunidades locales.

La vigilancia también será una pieza importante del rompecabezas de la conservación del siluro gigante del Mekong. Las nuevas técnicas de prospección del ADN ambiental podrían hacer más factible el seguimiento a gran escala. Por ejemplo, «el muestreo de ADN electrónico podría utilizarse para vigilar las zonas de conservación de los peces», explica Bellemain, además de proporcionar datos de referencia sobre la biodiversidad del río Mekong. «Estos enfoques multiespecíficos tienen la capacidad adicional de detectar especies raras y secretas», afirma.

Por muy prometedores que parezcan estos esfuerzos de conservación, los planes de infraestructuras en el Mekong parecen imparables y es probable que causen graves daños a los hábitats acuáticos y a las especies de peces migratorios. Si los grandes proyectos -como la presa de Xayaburi, ya en marcha- bloquean por completo las rutas migratorias clave, la extinción del siluro gigante del Mekong podría no estar muy lejos.

Mientras los conservacionistas se esfuerzan por responder a cada nueva propuesta de presa, la enorme velocidad y escala del desarrollo en la cuenca del Mekong amenaza con enviar al pez de agua dulce más grande del mundo al olvido.