La noticia dio lugar a un flujo de artistas como los Mountain Goats, que agradecieron al club «por dar a los músicos en gira un lugar para tocar», y Against Me!, que tocó su último concierto antes del cierre en Port City. «No teníamos ni idea de que sería el último concierto del local», tuiteó Laura Jane Grace. «Esto me rompe el corazón.»
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El local tampoco tenía ni idea de lo que se avecinaba este año. «El negocio era tan exitoso y nos iba tan bien», dice Lauren Wayne, directora general de la empresa propietaria de Port City y del State Theatre, más grande, que está al final de la calle. «Es extraño pasar por esto después de tener tanto éxito. Pasamos de generar millones de dólares a no generar absolutamente nada. Es la experiencia más surrealista que he tenido que vivir»
Wayne se hizo cargo de Port City en 2013, convirtiéndolo en una parte clave de la creciente escena musical de Portland. Vio el espacio como un «trampolín» para los artistas en su camino hacia salas más grandes. Maggie Rogers tocó en Port City en 2017; menos de dos años después, tocó en el State Theatre. Un año después, agotó las entradas para dos noches en el enorme local de Thompson’s Point. Father John Misty siguió la misma trayectoria unos años antes. «Port City era tan especial porque tenía esta sala para que los artistas pudieran curar su arte y desarrollar sus habilidades, frente a fans que se sienten tan afortunados de no tener que ir a Boston para ver un espectáculo», dice Wayne. Cita un concierto de la banda de Arizona Calexico como uno de los más destacados: «Son uno de mis grupos favoritos, y poder verlos en una sala que yo reservo y que nosotros gestionamos fue realmente especial».
Dave Gutter, de Rustic Overtones, que tocó en varios conciertos en Port City, se hace eco de ese sentimiento. «Se trataba de capturar un momento perfecto, porque el sonido y las luces y la gente… todo era tan perfecto allí», dice. «También era una sala que no perdonaba, porque se oía todo». A Gutter siempre le gustó tocar en el mismo escenario que grandes nombres como Unknown Mortal Orchestra y OK Go. «Es genial el cambio, cuando vas e idolatras a alguien en el escenario, y a la semana siguiente eres tú quien toca allí. Pienso en el micrófono. Te ves de igual a igual, aunque sea por ese momento… y te hace estirar un poco más…». Esos locales de tamaño medio son propicios para que las bandas locales y las bandas nacionales en gira eleven la escena, y vamos a echar de menos eso en Portland, no tener ese tipo de sala».
Después de que el local cerrara en marzo, Wayne despidió a su personal a tiempo parcial. En los meses siguientes, solicitó préstamos de APP, «pero, como probablemente cualquier otro negocio, ya lo hemos agotado», dice. «¿Qué vas a hacer? Eres un local de conciertos. Estás especializado en concentraciones masivas, y eso no va a ocurrir durante un tiempo imprevisible. No se puede «pivotar» para obtener ingresos cuando todo tu modelo de negocio se basa en conseguir que la gente entre en una sala y vea un espectáculo».
Esta semana, publicamos una entrevista con Jim James, de My Morning Jacket, que se pregunta cómo será la música en directo cuando vuelvan los espectáculos. Ve un futuro en el que casi todos los artistas podrían estar de gira a la vez, pero los fans no podrán pagar las entradas. «Las bandas que te gustan no habrán ganado dinero en un año o más», dijo. «Será en un entorno en el que todas las bandas están de vuelta. Así que te dices: ‘Vale, ¿a qué concierto voy a ir esta semana? Todas las putas bandas pasan por la ciudad, y yo no he tenido trabajo en seis meses, ¡y no tengo dinero!’ Casi desearías que alguien como Jeff Bezos saliera de la nada y dijera: «Oye, soy un gran fanático de la música. Aquí tienes un billón de dólares para revitalizar la industria de los conciertos'».
A los artistas de Portland les vendría bien ese tipo de ayuda. Recientemente, Gutter recorrió Portland con un equipo de cámaras, deteniéndose en varios clubes que le han ayudado a sobrevivir con Rustic Overtones durante 25 años. «No se trata sólo de inmuebles», dice Gutter. «Estos edificios tienen alma, y nuestros momentos más felices ocurrieron en estos lugares». Esperaba que el vídeo, filmado para la Maine Music Alliance, llevara a la gente con dinero a arrimar el hombro. «Íbamos a utilizarlo como promoción para los clubes, pero antes de que pudiéramos sacar el vídeo, los clubes están cerrando», dice Gutter.
Mientras que Wayne dice que no hay ninguna posibilidad de reabrir Port City, tiene mayores esperanzas para los otros lugares que reserva, incluyendo el State Theatre y Thompson’s Point. Esta mañana, escuchó a la representante de los Estados Unidos de Maine, Chellie Pingree, que hizo un reportaje en Instagram apoyando la ley Save Our Stages. También tuvo noticias de la oficina de la senadora Susan Collins, diciendo que también están impulsando el proyecto de ley. «Sólo puedo luchar por lo que sé que necesitamos, ya sea algún tipo de alivio dirigido a la industria, o si nuestra industria va a ser incluida en algún tipo de paquete más amplio», dice Wayne. «No lo sé. Simplemente lo necesitamos, porque esto se va a poner muy oscuro, muy rápido».