Irika Katiyar, de 17 años, es una feroz jugadora de squash, bailarina de Bollywood y cantante. Tiene previsto ser médico después de ir a la universidad. Al recordar las circunstancias de su nacimiento, su madre, Barkha Madan, lo califica nada menos que de «milagroso».
Irika y su hermano gemelo, Irith, nacieron con sólo 27 semanas de gestación, pesando menos de un kilo cada uno. Barkha tenía un embarazo de alto riesgo, por lo que fue objeto de un cuidadoso seguimiento en el Hospital Infantil Lucile Packard de Stanford: «Recibí atención inmediatamente cuando algo iba mal», dice. Los médicos de Barkha pudieron detener sus contracciones tempranas el tiempo suficiente para retrasar el nacimiento de los bebés durante unas semanas cruciales.
Cuando un bebé nace antes de tiempo, cada semana -cada día- que se puede prolongar el embarazo significa que el bebé tiene más posibilidades de evitar problemas médicos importantes. Los gemelos de Barkha eran microprematuros, un término que designa a los bebés que pesan menos de 1.000 gramos o que nacen antes de las 28 semanas de gestación.Es habitual que los bebés tan pequeños tengan problemas, desde los que ponen en peligro su vida de forma inmediata (necesitan ayuda para respirar) hasta los inconvenientes (tienen que ir poco a poco aumentando las tomas), e Irika e Irith necesitaron cuidados intensivos durante su estancia de tres meses y medio en la Unidad de Cuidados Intensivos Neonatales (UCIN).
«Las preocupaciones de Irika eran las mismas que las de cualquier otro bebé prematuro pequeño: mantener la temperatura corporal, establecer la nutrición, apoyar la respiración, atender cualquier problema médico y vigilar las complicaciones de la prematuridad», dice el Dr. William Benitz, su neonatólogo. «En Packard Children’s lo hacemos bien y trabajamos constantemente para hacerlo aún mejor. Así que ella fue la beneficiaria de nuestros muchos años de experiencia cuidando y encontrando formas de mejorar el cuidado de bebés como ella».
Los gemelos consiguieron evitar complicaciones mayores, a pesar de necesitar una operación de corazón durante su estancia en la UCIN, luchar contra las infecciones y sufrir contratiempos. Barkha lo atribuye al personal de la UCIN, que no sólo proporciona atención médica, sino también atención al desarrollo para tratar las complicaciones de la prematuridad. «Si no fuera por la UCIN de Stanford, hoy no tendríamos hijos», dice. El equipo de la UCIN de Stanford Children’s Health incluye médicos, enfermeras, especialistas en respiración, fisioterapeutas, un especialista en desarrollo, un nutricionista y apoyo de familia a familia.
Durante la prolongada hospitalización, Barkha y su marido no sabían que las cosas saldrían tan bien. Se enfrentaron a la certeza de que sus bebés corrían un alto riesgo de sufrir una serie de problemas a largo plazo, desde lesiones cerebrales graves hasta déficits de desarrollo, visión y audición. «La estancia en la UCIN fue muy dura, con muchos altibajos», dice Barkha.
Por eso significó tanto una nota sorpresa de ánimo de un desconocido. Una chica de 15 años, que había nacido como microprematriz, entregó mantas para bebés y notas de ánimo a las familias, incluida la suya, en la UCIN. La nota sobre su buena salud y felicidad actuales les dio mucha esperanza. «Mi madre siempre habla de esto como uno de los momentos más edificantes de nuestra estancia en el hospital», dice Irika.
Dieciséis años después, Irika se sintió inspirada para hacer un gesto similar cuando encontró la nota, que su madre había guardado. «Me pareció muy bonito que aquella niña se tomara la molestia de devolver algo así y decir a los padres que un niño con problemas como los míos podía tener una vida normal», dice. Se reunió con el Dr. Benitz para preguntarle si podía hacer un gesto similar, y se le ocurrió la idea de regalar un pequeño libro a las familias de la UCIN.
«Escribí e ilustré un libro de rimas sobre bebés prematuros para inspirar a las familias en situaciones similares», dice. Repartió ejemplares a las familias de la UCIN y a otros «graduados» agradecidos en la fiesta de reunión de la UCIN de 2019, que reúne a los pacientes de la UCIN y a sus familias, médicos y enfermeras cada año.
«No hace mucho tiempo, la mayoría de los bebés tan pequeños e inmaduros como Irika no sobrevivían», dice el Dr. Benitz. «Nuestra capacidad para mantener y rescatar a bebés tan pequeños, y que salgan tan intactos como ella, es un gran logro que se ha desarrollado en el tiempo transcurrido desde que empecé a cuidar de estos bebés hace 40 años». Este hecho no se le escapa a Barkha ni un minuto. «Creo que todos estos niños que salen de la UCIN son unos luchadores natos», dice. «Siempre les digo a mis hijos que eso significa que tienen grandes cosas que hacer en la vida. Son milagros, y tienen milagros que crear ellos mismos».
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