Las cooters de río y las cooters de estanque son grandes tortugas acuáticas de caparazón duro, que se encuentran principalmente en el sureste de Estados Unidos. Sin embargo, hay algunas especies que también se encuentran en el suroeste. Las cooters -todas las tortugas del género Pseudemys- también incluyen a las tortugas de vientre rojo, que son similares en sus hábitats, comportamiento y preferencias alimentarias.
Distinguir las cooters es a menudo una tarea complicada incluso para los biólogos experimentados. A menudo, conocer el origen geográfico de un espécimen es la mejor manera de determinar la especie. En la naturaleza, cuando varias especies de cooter entran en contacto entre sí, se hibridan. Así, muchos ejemplares que he visto a lo largo de los años son híbridos. En general, podemos clasificar a los cooters como pertenecientes a los grupos de río, estanque o vientre rojo.
Cooters de río
Los cooters de río (Pseudemys concinna) son tortugas grandes, que alcanzan 13 pulgadas y a veces más de longitud de caparazón, con conchas relativamente planas que se ensanchan en la parte posterior y son aerodinámicas para los hábitats fluviales y otros de agua en movimiento. Las tortugas de río tienen un caparazón de color marrón a negro, con matices rojizos, y el plastrón es amarillo, naranja o rojizo, con patrones prominentes de color naranja y negro. A veces los márgenes del plastrón son rosados. Las rayas de la cabeza son amarillas, pero pueden parecer incluso anaranjadas.
Los biólogos de tortugas no se ponen de acuerdo sobre el número de taxones únicos de gallinetas de río, y también hay dudas sobre la singularidad de las gallinetas de estanque (Pseudemys floridana) y sobre si merecen un estatus de especie independiente de las gallinetas de río. A nivel de subespecies, los gallitos de río orientales (P. concinna) incluyen el gallito de río oriental (P. c. concinna) de los drenajes del Atlántico, el gallito de río jeroglífico (P. c. hieroglyphica) de los drenajes del río Tennessee, el gallito de la bahía de Mobile (P. c. mobilensis) de la región de la costa baja del Golfo y el gallito del río Suwannee (P. c. suwanniensis) de la península de Florida. Sin embargo, algunas autoridades han considerado que el cooter del río Suwannee es una especie separada, Pseudemys suwanniensis, en lugar de una subespecie. En el oeste de los Estados Unidos, la mayoría de las autoridades reconocen como especies distintas a la cooter del río Texas (P. texana) de la meseta de Edwards en Texas y a la cooter del río Grande (P. gorzugi) del río Grande de Nuevo México y del sur de Texas.
Las cooter de río, en general, son habitantes de grandes ríos, donde prefieren aguas claras con fondos de grava y guijarros, y lechos de plantas acuáticas enraizadas, como Elodea y hierba marina. Los gallinazos de río suelen ser abundantes en los salientes rocosos que se extienden a través de los canales fluviales donde la región fisiográfica del Piamonte se encuentra con la llanura costera. Cuando se viaja por algunas de las principales carreteras interestatales del sureste, se puede ver un gran número de gallinetas de río tomando el sol en las rocas del río. Los gallinazos de Suwannee son únicos porque se sabe que entran en aguas salobres; se han encontrado individuos con percebes en sus caparazones, lo que sugiere un período sostenido de visita al agua salada.
Los gallinazos de estanque
Los gallinazos de estanque (Pseudemys floridana) son grandes como los de río (hasta 13 pulgadas), pero tienen caparazones relativamente más altos en la parte delantera que se reducen hacia la parte trasera. El caparazón es generalmente de color marrón a negro con vagas marcas amarillas, y el plastrón es amarillo liso sin marcas oscuras o rojizas. Las rayas de la cabeza varían de ser prominentes y amarillas a tenues y verdosas. El caparazón más alto de los cooters de estanque puede ayudar a evitar que los adultos sean aplastados por grandes caimanes, con los que es más probable que se encuentren que los cooters de río.
La taxonomía de los cooters de estanque también está en proceso de cambio, pero la mayoría de los biólogos reconocen dos subespecies, el cooter de Florida (P. f. floridana), que se encuentra desde Virginia hasta Georgia, y el cooter peninsular (P. f. peninsularis), que se encuentra en Florida. Otros biólogos consideran que el pato de la península es lo suficientemente característico como para justificar su designación como especie (P. peninsularis). En el otro extremo, algunos biólogos sugieren que todos los cooters de estanque son simplemente subespecies de cooters de río (P. concinna).
Los especímenes clasificados como cooters de estanque se encuentran a menudo en aguas de movimiento más lento que los cooters de río, y se les ve tomando el sol en los pantanos de cipreses y otros hábitats de llanura de inundación a lo largo de las secciones de la llanura costera de los grandes ríos del sureste. Los gallinazos de estanque suelen frecuentar humedales estacionales y es más probable que se desplacen por tierra que los gallinazos de río. Esto es al menos cierto para los especímenes encontrados en el sitio del río Savannah en Carolina del Sur. Los cooters que se ajustan a la descripción de cooters de río toman el sol en las rocas del río Savannah cerca de Augusta, Ga., mientras que los especímenes que se ajustan a la descripción de las cooters de estanque se ven en los pantanos de cipreses río abajo y a menudo se capturan en los humedales estacionales.
Tortugas de vientre rojo
El tercer grupo de cooters incluye las tortugas de vientre rojo (hasta 121⁄2 pulgadas de longitud), con tres especies distintivas reconocidas. Todas ellas se caracterizan por sus anchas rayas rojas en el caparazón y por un patrón negro y rojo variable en el plastrón. Los gallinetas de vientre rojo se distinguen de los gallinetas de río y de estanque por el patrón dentado de sus mandíbulas. Una muesca profunda en la parte delantera de la mandíbula superior está flanqueada a ambos lados por cúspides conspicuas. La cabeza está rayada con finas líneas amarillas, una de las cuales está centrada entre los ojos y termina cerca de la nariz formando una «flecha».
Las tres cooters de vientre rojo están geográficamente aisladas unas de otras. El cooter de vientre rojo del norte (P. rubriventris) habita en estanques permanentes con vegetación desde el sur de Nueva Jersey hasta Carolina del Norte, y también tiene una población aislada en Massachusetts que una vez fue reconocida como un taxón separado (P. rubriventris bangsi). El piquero de vientre rojo de Florida (P. nelsoni) es común en el pantano de Okefenokee en Georgia y en muchos de los grandes manantiales y ríos del centro de Florida. El cooter de vientre rojo de Alabama (P. alabamensis) está restringido a la cuenca baja de Mobile en Alabama y está catalogado como una especie amenazada a nivel federal.
Cuidado de los cooters
El cuidado de los cooters en cautividad es similar entre los tres grupos; sin embargo, los cooters de vientre rojo pueden ser los más omnívoros, los cooters de río principalmente herbívoros y los cooters de estanque intermedios entre los otros dos.
Los cooters se desenvuelven bien en acuarios y estanques de patio trasero cuando el agua se mantiene limpia y filtrada. Sin embargo, tenga en cuenta que los cooters crecen hasta alcanzar grandes tamaños. Los cooters de río adultos pueden ser grandes, con algunas hembras que alcanzan las 16 pulgadas y pesan de 8 a 11 libras. Suelen ser más grandes de lo que se puede mantener en un acuario de interior. Sin embargo, los machos de la mayoría de las especies son generalmente un poco más pequeños (9 a 10 pulgadas) que las hembras y pueden hacer bien en tanques grandes o estanques al aire libre. Se necesitan tanques de agua para ganado, del tamaño de 300 galones o más, para albergar un cooter de río adulto de cualquier sexo. Los tanques de plástico son preferibles a los de metal, ya que los cooters armarán jaleo en un tanque de metal. La profundidad del agua debe ser de 1 a 2 pies o más para los adultos, pero debe proporcionarse un lugar para tomar el sol y descansar. Tenga en cuenta que la temperatura del agua en verano en los grandes tanques exteriores sobre el suelo puede ser demasiado cálida si no está parcialmente sombreada. Cuando alcanzan la madurez, los machos pueden distinguirse fácilmente de las hembras por sus largas patas delanteras.
Como ávidos tomadores de sol, los cooters necesitan una plataforma de asoleo, una fuente de luz cálida y una iluminación UVB de espectro completo si se mantienen en el interior. Proporcione un lugar de asoleo a 85 grados Fahrenheit y una temperatura del agua de 75 grados. Los cooters son fuertes nadadores, especialmente los cooters de río, y un juvenil de 3 a 4 pulgadas puede mantenerse en un acuario de 20 o 30 galones, lleno hasta dos tercios. La plataforma de asoleo debe permitir a los gallináceos suficiente espacio para estirarse y secar completamente su caparazón y plastrón para evitar la putrefacción del caparazón.
Los gallináceos pueden mantenerse en estanques exteriores cercados que los mantengan dentro y fuera de los depredadores. Los estanques de patio interior forrados de plástico, de 1,5 metros de largo por 1,5 metros de ancho o más, funcionan bien para una pareja. Sin embargo, hay que vigilar a las parejas para asegurarse de que el macho no acosa constantemente a la hembra. Muchos cuidadores de tortugas sólo juntan a sus parejas durante la temporada de cría. Los estanques revestidos de plástico son particularmente agradables, y los bordes pueden estar revestidos de rocas lisas para proporcionar lugares de asoleo. Dado que las cooters son principalmente herbívoras, puede ser un reto evitar que las plantas acuáticas en maceta, como los nenúfares, sean consumidas. Sin embargo, es menos probable que las cooters acosen a los peces decorativos que otras tortugas. Con la excepción de los cooters de estanque, que a menudo se encuentran en aguas manchadas de tanino, los cooters de río y de vientre rojo preferirán el agua clara.
Qué alimentar a los cooters de río
En general, todos los cooters son omnívoros como crías y juveniles. He criado crías hasta 6 pulgadas de tamaño en una dieta de ReptoMin y Mazuri Turtle Chow. Los productos que contienen invertebrados y crustáceos desecados, como las especies de Gammare, pueden realzar parte de la coloración roja que se encuentra en algunas especies de río y de vientre rojo. He visto a jóvenes cooters de vientre rojo comer insectos, caracoles, cangrejos de río, lombrices de tierra y renacuajos. La lechuga romana es un buen suplemento que puede dejarse durante periodos de tiempo en el propio contenedor de alojamiento. Otros alimentos deben darse en un recipiente de alimentación separado para minimizar el ensuciamiento del agua.
A medida que los cooters maduran, se vuelven más herbívoros. Los cooters de río más grandes mantenidos en cautividad prefieren la comida para tortugas en lugar de la comida para tortugas. Además, aceptan la lechuga romana y otras verduras. En la naturaleza, los gallinetas de río se alimentan principalmente de hierbas anguilas (Vallisneria spp.) y elodea (Elodea spp.). Mientras buceaba en tramos despejados del río Savannah, he visto a grandes cooters de río adultos alimentándose de los rodales de hierba marina. Las tortugas muerden una hoja grande y luego la destrozan mientras la corriente del río las arrastra río abajo.
Se sabe que los cooters de estanque se alimentan de plantas acuáticas que se encuentran comúnmente en sus hábitats de aguas más tranquilas, incluyendo la cola de caballo, la punta de flecha y la lenteja de agua, así como al menos dos plantas introducidas, el jacinto de agua y la hidrilla. Los gallinetas de vientre rojo también se alimentan de nenúfares y de la lenteja de agua. Por lo tanto, mantener a los cooters con plantas acuáticas tanto en acuarios interiores como en estanques exteriores puede resultar un reto.
Ocasionalmente, los cooters de río consumen cangrejos de río en la naturaleza, como lo demuestra la presencia de partes de cangrejos de río en las muestras fecales de animales capturados en la naturaleza. Se desconoce si los cooters consumen los cangrejos de río vivos o hurgan en sus caparazones. En cualquier caso, debe proporcionarse a las tortugas en cautividad un suplemento de calcio, como el hueso de sepia, que mordisquearán a su antojo. Las cooters de río adultas parecen preferir el Mazuri Tortoise Chow sobre la dieta para tortugas de agua dulce; en mi experiencia, las cooters de vientre rojo prefieren la dieta para tortugas de agua dulce de Mazuri.
Preocupaciones por la conservación
El gallito de río está sujeto a impactos ambientales, incluyendo regímenes de inundación no naturales debido a las presas río arriba, la contaminación acuática y la matanza intencional por deporte disparando (llamado «plinking») a los gallitos de los sitios de descanso. Esto, por supuesto, es inaceptable y debería ser prohibido por las agencias estatales de vida silvestre. Todos los años mueren muchas hembras de cooters en las carreteras mientras buscan un hábitat adecuado para anidar. En el pasado, el cooter de Suwannee se encontraba en gran número en el sistema del río Suwannee, pero su número se ha reducido debido a la recolección de alimentos. La creación de grandes embalses en muchos ríos del sureste por encima de la Fall Line ha permitido la existencia de la cooter de estanque fuera de su área de distribución nativa, donde puede hibridarse con la cooter de río. Por lo tanto, la ya confusa taxonomía de los cooters puede ser aún más difícil de entender debido a las manipulaciones humanas de su hábitat natural.
Cooter de río criado en cautividad
La conservación de las tortugas se consigue comprando crías criadas en cautividad a un criador de renombre. Sacar a los cooters adultos de la naturaleza daña la viabilidad a largo plazo de las poblaciones de tortugas, y los cooters capturados en la naturaleza son asustadizos y poderosos. Destruirán rápidamente cualquier instalación de alojamiento en cautiverio.
Los cooters de estanque en Carolina del Sur y los cooters de río Suwannee en Florida han sido vistos construyendo nidos «satélite». La hembra cava una cámara principal bordeada por uno o dos nidos satélites a unos pocos centímetros a cada lado. La mayoría de los huevos se depositan en el nido principal, pero pueden depositarse de uno a tres en cada agujero satélite. No se ha determinado el significado exacto de este comportamiento de anidación, pero puede servir para despistar a los depredadores. Se sabe que los cooters de vientre rojo de Florida depositan sus huevos dentro de los nidos de vegetación en descomposición hechos por los caimanes hembra. Cuando la hembra de caimán protege su nido de los depredadores, el nido del gallito también está protegido.
Para terminar
Los gallitos son una parte colorida y visible de nuestra biodiversidad acuática. De cerca, su belleza es evidente, especialmente en las formas de río y de vientre rojo. Estos animales suelen aparecer en gran número en ríos y estanques sanos, por lo que desempeñan un importante papel en los procesos de los ecosistemas acuáticos. Dado que estas tortugas son muy activas y viven en hábitats extensos (ríos y pantanos), quienes decidimos mantenerlas y apreciarlas debemos tener en cuenta sus necesidades de espacio. Y, por supuesto, observarlas en la naturaleza, como por ejemplo buceando con ellas o viéndolas con prismáticos, es especialmente gratificante y nos ayuda a comprender mejor las funciones que desempeñan en nuestro entorno.