Tormenta de viento

Tormenta de viento, un viento que es lo suficientemente fuerte como para causar al menos daños leves a los árboles y a los edificios y que puede o no ir acompañado de precipitaciones. La velocidad del viento durante una tormenta de viento suele superar los 55 km (34 millas) por hora. Los daños causados por el viento pueden atribuirse a las ráfagas (ráfagas cortas de vientos de alta velocidad) o a períodos más largos de vientos sostenidos más fuertes. Aunque los tornados y los ciclones tropicales también producen daños por el viento, normalmente se clasifican por separado.

Las tormentas de viento pueden durar sólo unos minutos cuando son causadas por ráfagas de tormentas eléctricas, o pueden durar horas (e incluso varios días) cuando son el resultado de sistemas meteorológicos a gran escala. Una tormenta de viento que se desplaza en línea recta y es causada por el frente de ráfagas (el límite entre el aire frío que desciende y el aire caliente en la superficie) de una tormenta eléctrica que se aproxima se denomina derecho. Gustavus Hinrichs, profesor de física de la Universidad de Iowa y fundador del Servicio Meteorológico de Iowa, aplicó el término derecho -una palabra española que significa «recto» o «derecho»- a los vientos en línea recta en 1888. Los derechos son capaces de causar daños generalizados y devastación del paisaje. Por ejemplo, los vientos de un derecho que se produjo en el norte de Minnesota (Estados Unidos) el 4 de julio de 1999, alcanzaron un máximo de 160 km (100 millas) por hora y derribaron decenas de millones de árboles.

Las tormentas de viento de mayor duración tienen dos causas principales: (1) grandes diferencias en la presión atmosférica a través de una región y (2) fuertes vientos de la corriente en chorro por encima. Las diferencias horizontales de presión pueden acelerar sustancialmente los vientos de superficie cuando el aire se desplaza desde una región de mayor presión atmosférica a otra de menor. Además, la mezcla vertical turbulenta de los vientos más fuertes de la corriente en chorro en lo alto puede producir vientos fuertes y racheados a nivel del suelo.

Las tormentas intensas de invierno son frecuentemente la causa de las tormentas de viento de larga duración. Estos sistemas invernales de bajas presiones tienen grandes diferencias horizontales de presión y siempre van acompañados de fuertes vientos de corriente en chorro en el aire. En el noreste de Estados Unidos, las tormentas de viento que ocurren como sistemas de baja presión particularmente fuertes y que se mueven hacia el norte a lo largo de la Costa Atlántica se llaman «nor’easters»

Los frentes fríos asociados con tales sistemas intensos de baja presión pueden producir tormentas de viento tanto cuando pasan como durante un período posterior, ya que el aire más frío fluye por encima. Este movimiento de aire frío en el aire es especialmente eficaz para provocar la mezcla descendente de los vientos de la corriente en chorro. Las tormentas de viento crean tormentas de polvo y de arena en las regiones áridas y semiáridas. En el norte de África, estas tormentas de viento frontales frías suelen denominarse haboobs.

Pueden producirse condiciones de ventisca cuando las tormentas de viento pasan por encima de terrenos cubiertos de nieve. El Servicio Meteorológico Nacional de Estados Unidos emite avisos de ventisca cuando se pronostica que los vientos sostenidos o las ráfagas frecuentes serán de 56 km (35 millas) por hora o más durante al menos tres horas con suficiente nieve soplada para reducir la visibilidad a menos de 400 metros (1.300 pies). Este tipo de tormenta de viento también produce una peligrosa sensación térmica. Un viento de 55 km (34 millas) por hora con una temperatura del aire de -6,5 °C (20,3 °F), por ejemplo, produce una pérdida de calor corporal equivalente a la que se produce con vientos en calma con una temperatura del aire de -29 °C (-20,2 °F). Cuando los frentes fríos pasan por encima de las montañas, el aire frío se acelera aún más al desplazarse ladera abajo. Los vientos descendentes se denominan vientos de caída o vientos catabáticos. Las tormentas de viento de este tipo se llaman boras o tormentas de viento descendente.

El aire caliente que fluye hacia el este de los sistemas intensos de bajas presiones también puede producir tormentas de viento. En el norte de África y en la Península Arábiga, una tormenta de viento de este tipo, llamada khamsin, puede transportar grandes cantidades de polvo y arena hacia el norte. Cuando los vientos soplan sobre las montañas, el aire caliente se calienta aún más por compresión al desplazarse hacia altitudes más bajas. Una tormenta de viento fuerte y cálido se llama chinook en el noroeste de Estados Unidos y el suroeste de Canadá, foehn en los Alpes europeos y zonda en la cordillera de los Andes de Argentina. En 1972, un chinook en Boulder, Colorado, Estados Unidos, produjo una ráfaga de viento que alcanzó brevemente los 215 km (134 millas) por hora y causó grandes daños. Los lugares adyacentes a las grandes barreras montañosas en las latitudes medias y altas se señalan como especialmente vulnerables a las tormentas de viento descendentes. En latitudes más bajas no suelen producirse estos intensos sistemas de bajas presiones y los efectos de los vientos asociados a una fuerte corriente en chorro.

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