La función de un volante es obvia a primera vista, pero hay más volantes y sistemas de dirección de lo que parece. Forman parte de una máquina que ha pasado de ser simplemente una forma de ir de A a B a algo que ofrece entretenimiento, navegación, prestigio e incluso capacidades de autoconducción. A medida que la complejidad de los vehículos ha aumentado, también lo han hecho los volantes que llevan dentro.
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¿Cuál es la función de un volante?
Obviamente, un volante y el sistema al que se conecta controla principalmente la dirección de un vehículo. Convierte las órdenes de rotación del conductor en movimientos de giro de las ruedas delanteras del vehículo. El movimiento del conductor pasa a través de una serie de articulaciones y líneas hidráulicas en el sistema de dirección, llegando en última instancia a la goma que golpea la carretera.
Los volantes modernos también suelen tener funciones accesorias incorporadas, como el control de crucero, la selección del sistema de audio y el volumen. Algunos volantes tienen incluso calefacción eléctrica.
Partes principales de un sistema de dirección
Aunque no todos los sistemas de dirección de los automóviles son iguales, el de cremallera y piñón es uno de los más comunes. En este diseño, el volante se une a un eje (llamado columna de dirección) que se conecta a una cremallera (un componente metálico largo con dientes dentados que une las dos ruedas delanteras). La columna de dirección y la cremallera se unen con una rueda dentada llamada piñón.
La mayoría de los sistemas de dirección de los vehículos también incluyen algún tipo de asistencia eléctrica para facilitar al conductor el giro del volante, es decir, la dirección asistida (¡cualquiera que haya conducido un vehículo anterior a la década de 1970 sabe lo útil que es!).
La dirección asistida utiliza una bomba hidráulica accionada por correa que presuriza el líquido de la dirección asistida. La presión, en última instancia, ayuda a los mecanismos y permite que los neumáticos giren con mayor facilidad cuando el conductor dirige el volante.
Los volantes pueden romperse o desgarrarse, y los controles del volante a veces pueden dejar de funcionar. Si escucha algún ruido inusual al girar el volante, o siente una resistencia inusual, lleve su vehículo a un mecánico autorizado de inmediato.
Sistemas de ajuste del volante
A lo largo de los años, se han utilizado diferentes enfoques para permitir ajustar la posición y el ángulo de los volantes. Aunque todos los volantes hacen lo mismo, hay diferencias en cuanto a la comodidad, el ajuste y el estilo.
Volantes inclinables
Los volantes inclinables, introducidos por primera vez por General Motors en 1963, ofrecen diferentes posiciones de ángulo a lo largo de un amplio arco. Una junta ajustable justo debajo del volante permite esta característica, sin afectar a la ubicación de la columna de dirección. Aunque al principio este tipo de volante sólo estaba disponible en los coches de lujo, hoy en día se ha convertido en algo habitual en todo tipo de modelos. Hoy en día, muchos coches tienen volantes que se inclinan.
Volantes telescópicos
Los volantes telescópicos son similares a los volantes inclinables en cuanto a su capacidad de ajuste, salvo que los sistemas telescópicos ofrecen una gama de alturas. En contraste con el amplio arco de múltiples posiciones de un volante inclinable, los telescópicos pueden ajustarse a un número infinito de posiciones dentro de un rango de tres pulgadas. Aunque esto no parece mucho, la mayoría de los conductores no necesitan más. No se ven volantes telescópicos en todos los coches modernos, pero tampoco son raros.
Volante abatible
Introducido por Ford en 1961 en su clásico Thunderbird, el volante abatible ofrecía una comodidad de conducción adicional en un paquete innovador. Permitía mover el volante nueve pulgadas hacia la derecha cuando el vehículo estaba aparcado, facilitando a los conductores la entrada y salida del coche. Aunque no se ven en los coches nuevos, el giro se ha convertido en una especie de característica legendaria, muy apreciada por los coleccionistas.