Las palmeras evocan un sinfín de imágenes, desde idílicas playas tropicales hasta un oasis que salva vidas rodeado de kilómetros de desierto cocido. La mayoría de las veces pensamos en ellas como el telón de fondo de alguna escena espectacular. Pero es un error, porque las palmeras en sí mismas son fascinantes. Pertenecen a una familia de plantas muy característica, las Arecáceas, que contiene más de 2.600 especies. La mayoría de ellas siguen la forma clásica de las palmeras, con un solo tallo alto y un grupo de hojas grandes y extendidas en la parte superior, pero también hay muchas excepciones. La familia incluye arbustos y enredaderas, así como árboles, y su tamaño varía desde pequeños arbustos hasta la palmera de cera del Quindío, de 60 metros.
La mayoría de nosotros piensa en las palmeras como una planta tropical, pero eso tampoco es del todo fiable. Casi todas lo son, pero unas 130 especies crecen fuera de los trópicos; la mayoría de ellas se encuentran en zonas subtropicales, pero unas pocas también prosperan en zonas templadas más cálidas. Un puñado incluso crece en partes de Gran Bretaña y Canadá, que definitivamente no son países tropicales. La variedad es infinita: de las palmeras se obtienen una gran variedad de frutos, la savia de algunas especies se puede fermentar para hacer vino, hay palmeras que producen aceite para cocinar, materiales de construcción, fibras industriales, una gran variedad de alimentos y muchos otros recursos. Su valor, y su imagen exótica, hacen que las palmeras sean árboles interesantes e internet está lleno de preguntas de personas que quieren saber más sobre ellas. Una de las más comunes es «¿A qué velocidad crecen las palmeras?»
Tamaño y tasa de crecimiento de las palmeras
Por lo que ya se sabe de las palmeras no es difícil adivinar la respuesta: «Depende del tipo de palmera». Con una variedad tan enorme de árboles de la familia, no es de extrañar que sus ritmos de crecimiento sean tan dispares como su tamaño y sus usos. Las palmeras tienen fama de crecer muy rápido, pero eso no es universal. Sin embargo, tiene mucho de cierto. Las palmeras tropicales se enfrentan a muchos peligros.
Las especies de la selva tropical – y eso es alrededor de dos tercios de todas las palmeras – están en una carrera de por vida por la energía. Una especie de crecimiento lento se verá desplazada por los enormes árboles del dosel de la selva, así que para alcanzar la luz solar que da vida necesitan crecer rápido. Cuando un árbol cae en la selva, el hueco que crea es rápidamente colonizado, y las plantas que puedan elevar sus propias hojas hasta el dosel serán las ganadoras. Las palmeras, con sus hojas concentradas en la parte superior de un tronco recto, se adaptan bien a estas carreras.
Otras especies, especialmente en el Caribe y en la costa del Golfo, están en constante peligro por los huracanes. Un árbol grande con raíces profundas y un tronco fuerte tiene más posibilidades de sobrevivir a los potentes vientos de la tormenta; una palmera pequeña será arrancada de raíz o se romperá como una cerilla. Eso significa que un árbol de crecimiento rápido tiene más posibilidades de ser lo suficientemente grande como para sobrevivir cuando llegue una tormenta. Así que las palmeras tropicales tienden a crecer más rápido que las especies más septentrionales, pero puede haber mucha variación entre los árboles individuales.
La luz solar es la clave: cuanto más sol reciba una palmera, más rápido ganará altura. Un suelo rico o el fertilizante adecuado también marcarán una gran diferencia, por lo que es difícil decir con exactitud cuán rápido será el crecimiento – pero algunas especies suelen ser más rápidas que otras. Hay palmeras que ganan unos pocos centímetros al año, y otras que subirán a muchas veces la velocidad.
Palma de abanico europea
La palma de abanico europea es una especie popular entre los jardineros, por muchas razones. Es bastante resistente, y puede tolerar inviernos fríos y alguna que otra helada fuerte. Es un arbusto que encaja bien en la mayoría de los jardines con su altura máxima de unos 16 pies. También crece lentamente. Las plantas jóvenes pueden crecer hasta 25 centímetros al año, pero a medida que van madurando se ralentizan; una planta madura suele añadir sólo una hoja nueva y un par de centímetros de altura al año. Si quiere una palmera manejable, ésta es una buena elección, especialmente si su clima local no es tan tropical como podría serlo.
Las palmeras dama (Rhapis)
Las especies de Rhapis, o palmeras dama, también son de crecimiento lento. Estas pequeñas variedades son las favoritas como palmeras de interior, a menudo cultivadas como bonsái en Japón y ganándose el apodo de «palmeras de salón» en la América del siglo XIX. En el exterior, en un clima adecuado, crecen de tres a diez pulgadas al año, pero en el interior el crecimiento es mucho menor. En condiciones ideales pueden alcanzar dos metros o más de altura, pero puede llevarles mucho tiempo llegar hasta ahí.
Palma cola de zorro
Por otro lado, la palma cola de zorro crece mucho más rápido. Esta especie australiana prospera en zonas tropicales, pero también puede tolerar un clima más frío y lugares costeros, incluso donde se rocía regularmente con agua salada. Ahora está muy extendida en los jardines de las zonas más cálidas de EE.UU. y también es una buena palmera de interior, siempre que haya espacio para ella. La cola de zorro puede alcanzar hasta 32 pies de altura, pero normalmente se detiene a la mitad de esta altura en interiores. Suele crecer más de 30 cm al año y puede alcanzar su máxima altura en 20 años o menos.
Palma Carpentaria
Una de las especies más vigorosas es la Palma Carpentaria. Otra especie australiana, este impresionante árbol puede alcanzar fácilmente más de 30 metros de altura. Es una especie de la selva tropical, así que, como se puede adivinar, crece rápidamente. Sin embargo, incluso para un árbol de la selva destaca. Si se dan las condiciones adecuadas -un suelo rico y un clima cálido y húmedo- el Carpentaria puede crecer a un ritmo de dos metros al año. Eso la convierte en una de las palmeras de más rápido crecimiento, y en el árbol de más rápido crecimiento.
Elegir la palmera adecuada
A menos que viva en las zonas más cálidas del sur, es poco probable que su propia palmera alcance la tasa máxima de crecimiento de su especie, pero aún así podría ganar tamaño a una velocidad impresionante. Por eso es importante seleccionar las palmeras de interior con cuidado; si eliges la especie equivocada, puede superar el espacio disponible en pocos años. Por otro lado, si quiere crear una escena exterior espectacular en poco tiempo, una palmera podría ser ideal. Las palmeras ofrecen una de las más amplias gamas de velocidades de crecimiento que se pueden encontrar en cualquier lugar y un jardinero inteligente puede hacer uso de ello.