SpaceX quiere enviar personas a Marte. Esto es lo que podría ser el viaje.

Incluso cuando SpaceX se prepara para lanzar astronautas por primera vez, la empresa está compartiendo sus sueños de vuelos espaciales tripulados a una escala mucho mayor: misiones a Marte.

El deseo de SpaceX de poner humanos en Marte no es nada nuevo; la empresa se fundó con ese objetivo en mente. Pero ahora, la empresa está probando las primeras versiones de las naves espaciales que prevé utilizar en esos viajes, evaluando posibles lugares de aterrizaje y pensando en cómo podría ser una base a largo plazo en el Planeta Rojo dentro de muchos años.

«En términos de la visión hacia la que nos dirigimos, se trata realmente de habilitar ciudades en Marte y todo lo que conlleva tener una ciudad, tener una población grande y creciente», dijo Paul Wooster, ingeniero principal de desarrollo de Marte en SpaceX, durante una reunión del 20 de mayo del Comité de Investigación Espacial (COSPAR) centrada en las misiones humanas a Marte.

«Obviamente, se trata de un esfuerzo muy significativo, algo que llevará muchos años, incluso muchas décadas, para lograrlo realmente», dijo. Sin embargo, la compañía tiene como objetivo un plazo característicamente ambicioso de quizás 2022 para las primeras misiones sin tripulación a Marte, dijo Wooster.

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El vehículo que la compañía prevé como caballo de batalla para dicha ciudad es el Starship, impulsado por el booster Super Heavy. Todavía está en fase de desarrollo, y SpaceX está realizando las primeras pruebas con una serie de prototipos de la Starship en sus instalaciones de Texas. Ningún prototipo de tamaño completo ha salido del suelo todavía.

Aunque Wooster dijo que el Super Heavy será esencialmente una versión a escala de los propulsores reutilizables que impulsan los cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy de la compañía, los prototipos del enorme propulsor aún no se han mostrado públicamente.

Sin embargo, Wooster dijo que SpaceX espera que la pareja se reúna lo suficientemente rápido como para que la compañía pueda considerar el lanzamiento de las primeras misiones de prueba sin tripulación a Marte durante la ventana de oportunidad de 2022. (Marte se alinea con la Tierra favorablemente para las misiones de naves espaciales cada 26 meses; la próxima ventana, a finales de julio y principios de agosto de 2020, podría ver el lanzamiento de tres misiones robóticas diferentes al Planeta Rojo.)

Cualquiera que sea el calendario del programa de Marte de SpaceX, esto es lo que la compañía está previendo: Los viajes a Marte se basarían en depósitos de combustible estacionados en la órbita terrestre. Un propulsor Super Heavy lanzaría una nave estelar individual con destino a Marte a la órbita terrestre, donde se encontraría con una nave estelar previamente lanzada y llena de combustible, que le pasaría ese propulsor.

A continuación, la nave estelar se dirigiría a Marte, atravesando la atmósfera protegida por un escudo resistente al calor hasta que finalmente aterrice en posición vertical. Dos o más naves estelares de carga se lanzarían durante la primera ventana de Marte.

Si este lote inicial de vuelos se realiza sin problemas, podría seguir una nave estelar con tripulación, acompañada de más cargueros. Aunque se habla de una nave con capacidad para 100 personas, es probable que las primeras misiones lleven tripulaciones mucho más pequeñas para dejar más espacio a la carga necesaria para establecer el campamento en el Planeta Rojo, dijo Wooster. SpaceX espera reducir el viaje a Marte a menos de seis meses -quizá incluso a cuatro- para reducir la radiación a la que los humanos estarían expuestos durante el trayecto.

Cuando las misiones tripuladas lleguen a la superficie, la primera prioridad será explorar y procesar los suministros locales. Las naves estelares están diseñadas para funcionar con combustible líquido de metano-oxígeno, dijo Wooster, en parte debido al bajo coste de esos ingredientes en la Tierra, pero también porque los científicos creen que pueden producirse en Marte. Entre las primeras tareas de las misiones de las naves estelares estaría la de cartografiar la disponibilidad y accesibilidad de las materias primas para ese combustible, de modo que los humanos tuvieran una forma de volver a casa, a la Tierra.

Los recursos también determinan dónde quiere aterrizar la compañía. SpaceX se centra en dos lugares potenciales, dijo Wooster, uno cerca de Arcadia Planitia y Erebus Montes y el otro cerca de Phlegra Montes. Ambos cumplen algunos criterios clave: Están en la franja media del planeta, donde es más fácil aterrizar, y están a menor altura, por lo que la atmósfera más densa hará más trabajo para frenar una nave espacial entrante.

Y, por supuesto, parece que hay mucho hielo cerca. «Estamos centrando este esfuerzo de identificación del lugar de aterrizaje en áreas que tienen cantidades muy significativas de hielo de agua», dijo Wooster. «Ese es un recurso muy crítico».

Luego vendrá la infraestructura básica como las plataformas de aterrizaje, los hábitats, los sistemas de generación de energía, los refugios contra la radiación y los invernaderos, dijo Wooster, aunque hizo hincapié en que SpaceX se centra en el transporte y deja el desarrollo de otras piezas a otras organizaciones.

Una vez que se seleccione un sitio final y comiencen las misiones, Wooster dijo que cree que SpaceX podría encontrarse con un pequeño deja vu de su experiencia en el desarrollo de su sitio de pruebas de la Starship cerca de Boca Chica en el sur de Texas. Aunque los residentes que vivían en la comunidad de la playa mucho antes de que SpaceX llegara a la ciudad y que desde entonces han rechazado las ofertas de compra y las explosiones cercanas podrían no estar de acuerdo.

«Este sitio estaba muy poco desarrollado cuando llegamos», dijo Wooster, «así que creo que también hemos estado pasando por muchos de los mismos tipos de cosas que eventualmente podrían experimentar en Marte en términos de tener que establecer la infraestructura, aunque, obviamente, mucho más fácil en términos de tener aire y tal disponible.»

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