El Skylab fue la primera estación espacial operada por Estados Unidos. Pasó seis años orbitando la Tierra hasta que su órbita decadente la hizo entrar de nuevo en la atmósfera. Esparció restos sobre el Océano Índico y zonas poco pobladas de Australia Occidental.
Tres tripulaciones sucesivas de tres personas vivieron a bordo de la estación durante 28, 56 y 84 días en órbita, un récord estadounidense que se mantuvo hasta la era de los transbordadores. Los astronautas a bordo de la estación realizaron 270 experimentos en ciencias biomédicas y de la vida, astronomía solar, observaciones de la Tierra y procesamiento de materiales. Entre los más importantes estaban las investigaciones sobre las respuestas fisiológicas de los astronautas a los vuelos espaciales de larga duración.
La sombra de Apolo
Varios centros de la NASA habían dado vueltas a la idea de una estación espacial durante años antes del lanzamiento del Skylab. Sin embargo, la agencia estaba muy centrada en la carrera espacial y en los «moonshots» que dominaban la conciencia pública en la década de 1960.
Cuando el programa Apolo comenzó a reducirse a principios de la década de 1970, la NASA puso en marcha un Programa de Aplicaciones Apolo para hacer volar el hardware no utilizado del programa lunar. Una idea, propuesta por el famoso ingeniero de cohetes del Apolo, Wernher von Braun, sería construir una estación espacial a partir de una etapa de cohete no utilizada. El diseño evolucionó a lo largo de los años mientras la NASA luchaba con la reducción de la financiación.
Componentes
El Skylab constaba de cuatro componentes principales: el Taller Orbital (OWS), el Módulo de la Esclusa (AM), el Adaptador de Acoplamiento Múltiple (MDA) y el Montaje del Telescopio Apolo (ATM). El módulo de mando y servicio Apolo que transportaba a las tripulaciones al Skylab permanecía unido a la estación durante toda la ocupación de una tripulación.
El OWS, que servía como compartimento principal de trabajo, vida y sueño para las tripulaciones, fue convertido a partir de la etapa superior de un cohete Saturno. Contenía equipos de ejercicio, una cocina y muchos de los experimentos científicos, en particular para los estudios de ciencias de la vida. Dos grandes paneles solares en el OWS proporcionaban 12,4 kilovatios de energía a la estación.
El AM permitía a los astronautas realizar paseos espaciales, y el MDA incluía un puerto de acoplamiento principal y otro de reserva para las naves Apolo. El segundo puerto de acoplamiento permitía una capacidad de rescate. Una segunda cápsula Apolo con dos astronautas podía acudir en ayuda de la tripulación residente si su nave quedaba inutilizada, y los cinco astronautas regresaban a la Tierra en la nueva nave. El MDA también albergaba el Paquete de Experimentos de Recursos Terrestres.
El ATM contenía telescopios para observaciones solares y cuatro conjuntos solares para obtener energía adicional. Una vez en órbita, la estación pesaba 170.000 libras, de lejos la nave más pesada hasta la fecha.
Inicio de Rocky
El Skylab se lanzó al espacio el 14 de mayo de 1973. Sin embargo, un escudo contra micrometeoritos, que debía proteger al Skylab de los desechos y actuar también como manta térmica, se abrió accidentalmente a los 63 segundos del lanzamiento. El escudo y un panel solar se arrancaron, y otro panel solar resultó dañado. «Cuando el escudo del meteoroide se desprendió, perturbó el montaje del ala del conjunto solar del taller nº 2 y provocó su despliegue parcial», escribió la NASA. «El penacho de escape de los retrocohetes de la segunda etapa impactó en el conjunto solar parcialmente desplegado y lo lanzó literalmente al espacio».
La estación espacial experimentó problemas de comunicación con la antena como resultado del incidente, pero esa era la menor de las preocupaciones de la NASA. Sin la protección del escudo contra micrometeoritos, las temperaturas en el interior de la estación se elevaron a niveles intolerables. Además, los paneles solares restantes sólo generaban 25 vatios de potencia, según la NASA. Los controladores de vuelo se enfrentaron a un dilema. Si orientaban la estación hacia el sol para maximizar la generación de energía, las temperaturas subían demasiado para la tripulación y los equipos. Pero una actitud que minimizara el calor reducía significativamente la generación de energía.
Los trabajadores del Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA se esforzaron por estabilizar la estación. Finalmente decidieron poner la estación en una posición que minimizara el sobrecalentamiento.
Mientras tanto, el lanzamiento de la primera tripulación -el comandante Charles «Pete» Conrad, el piloto Paul J. Weitz y el piloto científico Joseph P. Kerwin- se retrasó ya que los astronautas comenzaron a entrenarse para la nueva misión de hacer la estación habitable. Lanzada 10 días después, el 25 de mayo, el primer reto de la tripulación, apenas unas horas después del lanzamiento, fue intentar desplegar el panel solar durante un paseo espacial. Sin embargo, los primeros intentos no tuvieron suerte, ya que una tira metálica que lo sujetaba se negaba a ceder.
Los miembros de la tripulación salieron de un esperado apagón de comunicaciones de mal humor, según un relato oficial de la NASA sobre la misión. «Los astronautas descargaban su frustración con palabras de cuatro letras, mientras Houston intentaba recordarles repetidamente que la comunicación se había reanudado», escribió la NASA.
Al darse cuenta de que las herramientas que llevaban consigo ese día no funcionarían, Conrad abandonó el ejercicio y se centró en intentar acoplar su nave espacial a la estación. Desgraciadamente, el mecanismo de acoplamiento falló y la tripulación tuvo que despresurizar la nave y puentear las conexiones eléctricas para conseguirlo.
En los días siguientes, la tripulación de Conrad erigió un parasol, desplegó con éxito el conjunto atascado y comenzó a trabajar de forma operativa a bordo de la estación. Aunque el incidente fue frustrante para los equipos implicados, también demostró que era posible arreglar una estación espacial gravemente dañada mientras está en órbita.
La psicología de los astronautas
Cuando lo peor de los problemas mecánicos quedó atrás, la NASA y las tres tripulaciones del Skylab se centraron en asuntos relacionados con los vuelos espaciales de larga duración. Todo, desde el tiempo de ejercicio de la tripulación hasta los requisitos nutricionales y la programación, fue objeto de escrutinio y debate.
La segunda tripulación del Skylab -dirigida por el caminante lunar del Apolo 12 Alan Bean, con el piloto Jack R. Lousma y el científico Owen K. Garriott- impresionó a la NASA por su productividad. La tripulación terminó las tareas asignadas mucho más rápido de lo esperado, y clamó por más. Aunque el ritmo era impresionante, creó en la NASA algunas falsas expectativas sobre lo que un grupo de astronautas podía lograr.
Las cosas no siempre fueron tan fáciles entre la tierra y el espacio. La tercera tripulación del Skylab, en particular, se quejó repetidamente de estar sobrecargada de tareas y de expectativas sobrehumanas. Algunos han dicho que la tripulación hizo un motín en órbita, aunque otros lo caracterizan más bien como una negativa temporal a hacer más trabajo.
Sea cual sea la situación, el descontento provocó una discusión entre la tierra y el espacio en la que ambas partes pusieron sobre la mesa sus preocupaciones mutuas. Las cosas no volvieron a ir tan mal entre la tripulación y los controladores de tierra, pero ninguno de los astronautas -el comandante Gerald P. Carr, el piloto William R. Pogue y el científico Edward R. Gibson- volvió a volar en el espacio.
Carr dijo más tarde que lamentaba haber esperado varias semanas antes de airear sus preocupaciones. «Nos tragamos muchos problemas durante muchos días porque éramos reacios a admitir públicamente que no estábamos haciendo las cosas bien», dijo en un relato de la NASA sobre el Skylab. «Eso es ridículo, es el comportamiento humano».
Entre la adaptación a una misión más larga, las tripulaciones se centraron en la ciencia. Un telescopio solar montado en la estación permitió a los astronautas observar las erupciones solares en acción, aunque uno de los primeros miembros de la tripulación bromeó diciendo que se quedó deseando que hubiera erupciones «supernormales». Una de las tripulaciones también observó el cometa Kohoutek cuando se acercó a la Tierra.
La última tripulación del Skylab partió en febrero de 1974, dejando la estación en órbita. La NASA había planeado poner más tripulaciones en órbita, pero las preocupaciones financieras y la preparación del programa de transbordadores desviaron la atención hacia otros lugares. También fracasó un intento de enviar el transbordador allí.
La órbita de la estación espacial decayó más rápido de lo esperado debido a la intensa actividad solar que calentaba la atmósfera terrestre. La NASA, ante lo inevitable, ajustó la estación lo mejor que pudo para que no chocara con zonas pobladas al reingresar el 11 de julio de 1979. Un error matemático hizo que cayeran trozos en Australia, pero afortunadamente nadie resultó herido.
El legado del Skylab
Si bien el final del Skylab supuso un parón temporal en los trabajos de la NASA sobre vuelos espaciales de larga duración, la agencia reanudó los vuelos de larga duración durante el programa Shuttle-Mir en la década de 1990, en colaboración con Rusia y su estación espacial Mir. Ese trabajo sentó parte de las bases para la cooperación de 16 países en la Estación Espacial Internacional. En 2015-16, el astronauta de la NASA Scott Kelly y el cosmonauta ruso Mikail Kornienko pasaron casi un año en el complejo orbital. Sin embargo, la mayoría de las tripulaciones suelen permanecer allí durante cinco o seis meses.
A diferencia de lo que ocurría en la época del Skylab, hoy en día los astronautas tienen sesiones privadas regulares con un médico asignado en las que pueden exponer sus preocupaciones sobre la carga de trabajo, la vida familiar o cualquier otra cosa que pueda molestarles, sin repercusiones y sin el temor de que el público pueda estar escuchando. El médico puede entonces buscar soluciones entre los responsables en tierra, liberando tiempo para que las tripulaciones trabajen en órbita.
Los astronautas también siguen un estricto régimen de ejercicios, recibiendo unas dos horas al día para correr en una cinta, utilizar una bicicleta estática o levantar peso con una máquina que simula el levantamiento de pesas. Los estudios médicos han demostrado que este tipo de ejercicio reduce la pérdida de masa ósea, la atrofia muscular y otros problemas en los vuelos espaciales.
La NASA tiene previsto construir una estación espacial lunar en la década de 2020, denominada Deep Space Gateway. Esto permitiría a los astronautas realizar estancias de larga duración en un lugar más alejado de la Tierra, una práctica valiosa para la colonización de Marte, y al mismo tiempo estar lo suficientemente cerca como para dar la vuelta rápidamente y volver a casa si surge un problema. No está claro quién más participará en esta empresa, pero la NASA está buscando colaboradores internacionales.
En 2018, una película documental «Searching for Skylab» fue financiada en su totalidad en Kickstarter. Los realizadores argumentaron que el Skylab no es una misión bien recordada por el público. En la película, los astronautas del Skylab y los trabajadores de tierra explican el trabajo que se realizó en las misiones y el legado de la primera estación espacial estadounidense.
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