Como pionero tanto en la inversión financiera como en la filantropía, el difunto Sir John Templeton pasó toda su vida fomentando la apertura de miras. Si no hubiera buscado nuevos caminos, dijo una vez, «no habría podido alcanzar tantas metas». El lema que Sir John creó para su Fundación, «Qué poco sabemos, qué ganas de aprender», ejemplificaba su filosofía tanto en los mercados financieros como en sus innovadores métodos de filantropía.
John Marks Templeton nació el 29 de noviembre de 1912 en la pequeña ciudad de Winchester, Tennessee.
Siguió los pasos de su hermano y asistió a la Universidad de Yale, manteniéndose durante la Depresión y graduándose en 1934 cerca de los primeros de su clase y como presidente de Phi Beta Kappa. Fue nombrado becario de Rhodes en el Balliol College de Oxford, donde se licenció en Derecho en 1936.
Templeton comenzó su carrera en Wall Street en 1938 y llegó a crear algunos de los mayores y más exitosos fondos de inversión internacionales del mundo. Llevó al extremo la estrategia de «comprar barato, vender caro», eligiendo naciones, industrias y empresas que tocaban fondo, lo que él llamaba «puntos de máximo pesimismo». Cuando comenzó la guerra en Europa en 1939, pidió un préstamo para comprar 100 acciones de 104 empresas que se vendían a un dólar por acción o menos, incluidas 34 empresas que estaban en quiebra. Sólo cuatro resultaron no tener valor, y obtuvo grandes beneficios con las demás.
Templeton entró en el sector de los fondos de inversión en 1954, cuando creó el Templeton Growth Fund. Con los dividendos reinvertidos, cada 10.000 dólares invertidos en el Templeton Growth Fund Class A en sus inicios habría crecido hasta los 2 millones de dólares en 1992, cuando vendió la familia de fondos Templeton al Grupo Franklin. En 1999, la revista Money lo calificó como «posiblemente el mayor selector de acciones globales del siglo».
Pero los intereses de John Templeton nunca se limitaron a lo meramente financiero.
Optimista infalible, creyente en el progreso e implacable cuestionador y opositor, dedicó la segunda mitad de su larga vida a promover el descubrimiento de lo que él llamaba «nueva información espiritual». Para él, este término englobaba el progreso en la comprensión no sólo de los asuntos habitualmente considerados religiosos, sino también de las realidades más profundas de la naturaleza humana y del mundo físico, es decir, de los temas que se investigan mejor con las herramientas de la ciencia moderna. Templeton estaba convencido de que nuestro conocimiento del universo era todavía muy limitado. Su gran esperanza era animar a toda la humanidad a tener una mentalidad más abierta sobre el posible carácter de la realidad última y de lo divino.
En 1972, creó el mayor premio anual del mundo concedido a una persona, el Premio Templeton, que honra a una persona viva que haya hecho una contribución excepcional a la afirmación de la dimensión espiritual de la vida. Su valor monetario, actualmente de 1.000.000 de libras esterlinas, siempre supera al de los premios Nobel, lo que fue la forma en que Templeton subrayó su creencia de que los avances en el ámbito espiritual no son menos importantes que los de otras áreas del quehacer humano.
Templeton también aportó una cantidad considerable de su patrimonio a la Fundación John Templeton, que creó en 1987. Ese mismo año, la reina Isabel II le concedió el título de caballero por sus numerosos logros filantrópicos. (A finales de la década de 1960, se trasladó a Nassau, en las Bahamas, donde se nacionalizó ciudadano británico.)
Aunque Sir John era un anciano presbiteriano y participaba activamente en su denominación (también formaba parte del consejo de la Sociedad Bíblica Americana), defendía lo que él llamaba un «enfoque humilde» de la teología. Declarando que se sabe relativamente poco sobre lo divino a través de las escrituras y la teología actual, predijo que «las revelaciones científicas pueden ser una mina de oro para revitalizar la religión en el siglo XXI». En su opinión, «toda la naturaleza revela algo del creador. Y Dios se está revelando cada vez más a la investigación humana, no siempre a través de visiones proféticas o escrituras, sino a través de la investigación asombrosamente productiva de los científicos modernos»
«Toda la naturaleza revela algo del creador. Y Dios se revela cada vez más a la investigación humana, no siempre a través de visiones proféticas o de las escrituras, sino a través de la investigación asombrosamente productiva de los científicos modernos».
Los propios puntos de vista teológicos de Sir John no se ajustaban a ninguna ortodoxia, y estaba deseoso de aprender no sólo de la ciencia, sino de todas las tradiciones religiosas del mundo.
Como dijo una vez a un entrevistador: «Crecí como presbiteriano. Los presbiterianos pensaban que los metodistas estaban equivocados. Los católicos pensaban que todos los protestantes estaban equivocados. Los judíos pensaban que los cristianos estaban equivocados. Así que lo que estoy financiando es la humildad. Quiero que la gente se dé cuenta de que no debe pensar que lo sabe todo». Esperaba que la Fundación John Templeton se mantuviera al margen de cualquier consideración de dogma o creencia religiosa personal y que buscara becarios «innovadores, creativos, entusiastas y abiertos a la competencia y a las nuevas ideas» en su enfoque de las Grandes Cuestiones.
Las ideas progresistas de Sir John sobre las finanzas, la espiritualidad y la ciencia le convirtieron en una voz distintiva en todos estos campos, pero nunca le preocupó ser un iconoclasta. «Rara vez un conservador se convierte en un héroe de la historia», observó en su libro de 1981, The Humble Approach, uno de los más de una docena de libros que escribió o editó.
La muerte de Sir John en 2008, a la edad de 95 años, se hizo notar en todo el mundo, con homenajes que reconocían la extraordinaria amplitud de su carrera y su visión.
En un obituario titulado «Máximo optimista», el Wall Street Journal escribió: Como inversor, siempre confió en que sus selecciones mejorarían a largo plazo. El mismo «entusiasmo por el progreso», como él decía, le convirtió en uno de los grandes filántropos del mundo. Las dimensiones espirituales de la vida fueron su inspiración permanente.
The Economist observó:
Sir John veneraba el ahorro y tenía horror a las deudas. Sus padres le habían enseñado eso en el pequeño pueblo de Tennessee, inculcándolo tan bien que en su casa de columnas blancas en las Bahamas, con vistas al campo de golf, todavía cortaba papel de ordenador para hacer cuadernos. Pero hizo una excepción con el amor, que necesitaba gastar. Se puede regalar demasiada tierra y demasiado dinero, decía Sir John, pero nunca suficiente amor, y el verdadero retorno era inmediato: más amor.
El fallecimiento de Sir John también fue señalado por Nature, la principal revista científica del mundo:
Templeton era un individuo profundamente espiritual, aunque poco ortodoxo. Vivió una vida firmemente arraigada en las tradiciones cristianas de modestia y caridad. Sin embargo, también era un gran admirador de la ciencia, cuya práctica no dogmática creía que conducía a la humildad intelectual. Su amor a la ciencia y a su Dios le llevó a constituir su fundación en 1987 sobre la base de que el diálogo mutuo podría enriquecer la comprensión de ambos.