Podrías pensar que es difícil hacerte cosquillas a ti mismo porque, como toda buena broma que te haga reír, tiene que haber un elemento de sorpresa. Y eso es más o menos cierto. Pero resulta que la risa que producen las cosquillas no se debe en absoluto a que a uno le haga gracia que le hagan cosquillas. La mecánica que hay detrás de las cosquillas es mucho más interesante.
Cuando alguien te hace cosquillas, según Sarah-Jayne Blakemore, investigadora del Instituto de Neurociencia Cognitiva del University College de Londres, dos áreas del cerebro responden: el córtex somatosensorial y el córtex cingulado anterior.
Jkwchui, NIH
Así que, para responder a nuestra pregunta original, cuando intentas hacerte cosquillas a ti mismo, tu cerebelo, que monitoriza tus movimientos, básicamente desactiva todo el sistema de respuesta a las cosquillas haciéndole saber que la sensación que está a punto de captar es, en realidad, que estás intentando hacerte reír. Pero no nos detengamos todavía.
Resulta que hay dos tipos de cosquillas, ambos de los cuales, tal vez sorprendentemente, caen en la categoría de sensaciones desagradables.
La knismesis es una ligera irritación de un área sensible, generalmente por el tacto. (Una suave corriente eléctrica también sirve para ello). Puedes sufrirla por un bicho que se arrastre sobre ti, o por un pelo que te haga saltar la piel. Otros animales también experimentan la knismesis; de hecho, es lo que permite que un masaje en la nariz hipnotice a un tiburón que ataca (no lo intente en casa).
Laargalesis es el tipo de cosquilleo más duro que consiste en los estertores de risa producidos por otra persona que aplica una presión más fuerte en las zonas sensibles de su cuerpo. (Alguien que tiene muchas cosquillas tiene hipergargalesthesia.)
Penn State
Laargalesis es particularmente difícil de provocar en uno mismo. También es mucho más desagradable que la knismesis, y por lo tanto produce una respuesta más fuerte.
Así que, espera, ¿tener cosquillas es desagradable? Lo más probable es que seas escéptico si eres tú quien hace las cosquillas. Sin embargo, si eres el que recibe las cosquillas, sabes que es cierto. Entonces, ¿por qué nos reímos cuando nos hacen cosquillas?
Los científicos han intentado averiguarlo. Un estudio reciente de la Universidad de Tubinga (Alemania) utilizó una resonancia magnética para comprobar la respuesta de los sujetos tanto a los chistes como a las cosquillas. En ambos casos, el opérculo de Rolandia se encendió cuando se rieron.
Pero con las cosquillas, también se encendió una segunda zona: el hipotálamo. Esta es la zona del cerebro que desencadena el deseo primitivo de huir del peligro. Y realmente, ambos impulsos son claramente evidentes en alguien a quien se le hacen cosquillas.
Los investigadores creen que la activación del hipotálamo indica que nuestra respuesta a las cosquillas puede ser un mecanismo de defensa primitivo para señalar sumisión frente a un enemigo dominante.
Más pruebas de ello: «Cuando haces cosquillas a alguien, en realidad estimulas las fibras nerviosas no mielinizadas que causan el dolor», dijo al Daily Mail el Dr. Alan Hirsch, fundador de la Fundación de Tratamiento e Investigación del Olfato &Sabor en Chicago.
Tal vez esté bien que no podamos hacernos cosquillas a nosotros mismos.
Imagen de cabecera: Robby Berman