«Los pantanos son un tipo de humedal importante y único. Los pantanos son humedales formadores de turba que dependen de la entrada de agua subterránea y requieren miles de años para desarrollarse y no pueden ser fácilmente restaurados una vez destruidos. Los pantanos son también focos de biodiversidad. Suelen albergar plantas raras, insectos y pequeños mamíferos. Los animales más grandes, como los ciervos y el ganado, pastan en este tipo de humedales. Los humedales también son valiosos para el ser humano. Son importantes como lugares de descarga de aguas subterráneas y son buenos indicadores de acuíferos poco profundos. La vegetación de todos los humedales desempeña un papel importante en el reciclaje de nutrientes, la retención del suelo erosionado y la filtración de sustancias químicas contaminantes como los nitratos. Además, los humedales ocupan un lugar destacado en casi todos los escenarios de cambio global inducido por el CO2 porque son un importante sumidero de carbono atmosférico»
Weixelman & Cooper 2009
Los humedales son un tipo de zona húmeda. Los humedales son ecosistemas en los que el nivel freático está en la superficie del suelo o cerca de ella durante la mayor parte de la temporada de crecimiento en la mayoría de los años y, como consecuencia, el sustrato está poco aireado y la inundación o saturación dura lo suficiente como para que las plantas dominantes sean las que pueden existir en condiciones húmedas y reductoras. Las condiciones anaeróbicas de larga duración limitan la descomposición de las raíces, hojas y tallos de las plantas y, con el tiempo, esta materia orgánica se acumula para formar el suelo de turba. Los humedales incluyen las márgenes de los arroyos y ríos, y las orillas de los lagos. Hay varios tipos de humedales: pantanos, marismas, ciénagas y turberas.
Los pantanos
Son humedales en los que predominan las plantas leñosas. En un pantano el agua se origina en las aguas subterráneas o en los cursos de agua con el nivel freático muy por debajo de la superficie, de modo que la capa superficial está aireada y soporta las raíces de los árboles y otras plantas leñosas altas.
Marismas
Las marismas son humedales que se inundan frecuente o continuamente y están dominadas por especies de plantas herbáceas adaptadas a estas condiciones hidrológicas. La mayor parte del agua la reciben de la superficie, pero una parte es subterránea. Los nutrientes son abundantes y el pH puede ser de ácido a alcalino. Hay una abundancia de vida vegetal y animal.
Pantano de agua dulce de Florida. Imagen del Gobierno de los Estados Unidos.
Zona de pantanos húmedos a lo largo de la curva del río Sacramento. Imagen cortesía de U.S. Backroads.
Turberas
No todos los humedales tienen condiciones que permitan la acumulación de turba, pero las turberas y los pantanos sí. Ambos son tipos de turberas.
La turba es la materia orgánica (los restos muertos de las plantas) que se deposita en condiciones de humedad como resultado de una descomposición incompleta. La acumulación de turba se produce porque la tasa de producción de materia orgánica supera la tasa de descomposición debido al anegamiento del suelo. Las turberas se forman y se mantienen sólo donde el régimen hidrológico produce una saturación perenne del suelo.
Una turbera es cualquier tipo de terreno cubierto de turba con una acumulación de al menos 20 a 40 centímetros de turba dentro de los 80 centímetros superiores del perfil del suelo en Estados Unidos y Canadá. En Europa, 30 centímetros de turba son suficientes para clasificar los lugares como turberas. El grosor de la turba es fundamental para que el ecosistema funcione. La turba debe ser lo suficientemente gruesa como para retener un gran volumen de agua y las plantas que arraigan en la turba deben obtener toda o casi toda su agua y nutrientes de la masa de turba.
Cuarenta centímetros de turba, un perfil de suelo de la zona de Narthecium, First Fen, Plumas National Forest. Foto de Catie y Jim Bishop.
En todo el mundo, entre el 50 y el 70 por ciento de todos los humedales son turberas. Las turberas son las más extendidas y abundantes de todos los tipos de humedales. Cubren más de cuatro millones de kilómetros cuadrados, es decir, el tres por ciento de la superficie terrestre, y contienen el diez por ciento de toda el agua dulce y un tercio del carbono del suelo del mundo, por lo que son cruciales para regular el dióxido de carbono atmosférico. Las turberas son más abundantes en las regiones boreales. La presencia de una capa de musgos bien desarrollada en el suelo, junto con abundantes arbustos o juncos, con una cubierta de árboles escasa o nula, hace que la ecología de estos ecosistemas sea muy singular.
Distribución mundial de las turberas. Imagen de la Sociedad Internacional de Turberas.
Las funciones de las turberas son el almacenamiento de agua, el apoyo a la agricultura local en forma de pastos para el ganado, la provisión de oportunidades para el turismo, las áreas cruciales para la conservación de plantas y animales, especialmente las especies en riesgo y la investigación científica. Las turberas influyen directa o indirectamente en las comunidades locales al controlar la calidad y cantidad de agua dulce y la integridad hidrológica. Los pueblos indígenas utilizaban las turberas para recolectar plantas silvestres y cazar.
Ciénagas y pantanos
Las turberas se dividen generalmente en dos categorías: ciénagas y pantanos. Ambos son humedales permanentemente saturados.
Las ciénagas reciben agua y nutrientes sólo de las precipitaciones atmosféricas. Por lo tanto, las turberas sólo se encuentran en zonas con abundantes precipitaciones.
Ponemah Kettle Hole, un ejemplo de turbera, Amherst, New Hampshire. Foto de Linnea Hanson.
Las turberas reciben gran cantidad de agua y nutrientes de una fuente de agua subterránea. En California, el clima seco del verano hace imposible la formación de turberas. Sin embargo, los pantanos alimentados por aguas subterráneas están muy extendidos en las montañas de Sierra Nevada, la cordillera de la costa y las Cascadas del sur.
Fen en el Valle de las Mariposas en primavera, Bosque Nacional de Plumas. Foto de Harold Carlson.
Prados
Hay tres tipos de prados en las montañas de California: prados secos, prados húmedos y turberas. Todas las praderas tienen una cobertura arbórea escasa o nula y tienen suelos saturados al menos estacionalmente. Las turberas se trataron anteriormente.
Prados secos
Los prados secos sólo están húmedos durante varias semanas después del deshielo.
Un prado seco, Cedar Flat, Plumas National Forest. Foto de Linnea Hanson.
Prácticas húmedas
Las praderas húmedas lo son durante uno o dos meses del verano y las turberas suelen estar saturadas durante todo el verano.
Un prado húmedo, Butterfly Valley Meadow, Plumas National Forest. Foto de Linnea Hanson.
Los tres tipos pueden darse en praderas individuales y formar complejos de praderas. Los pantanos son importantes por su diversidad biológica y sus características hidrológicas en el ecosistema forestal.
Complejo de praderas: estanque, pantano y pradera húmeda, Helgramite Fen y Shorebird Fen, Plumas National Forest. Foto de Catie y Jim Bishop.