Alimentación y dieta
En la naturaleza, la serpiente de mar de vientre amarillo sólo come peces. Caza acercándose sigilosamente a su presa o esperando inmóvil en la superficie y emboscando a los peces que se refugian debajo de ella (los peces pequeños suelen ser atraídos por objetos inanimados como los restos flotantes). Con la boca abierta, la serpiente da un rápido golpe lateral para atrapar a cualquier pez que se acerque demasiado. Esta serpiente puede incluso tender una emboscada a los peces pequeños detrás de su cabeza nadando suavemente hacia atrás para que la presa se acerque a su boca.
En cautividad, la serpiente se alimentará de peces enteros (tanto vivos como muertos) o de trozos de pescado, y también puede aceptar ranas (aunque las ranas no habrían formado parte de la dieta de este linaje de serpientes desde hace posiblemente varios millones de años). Cuando se alimentan, las serpientes se abalanzan y muerden cualquier cosa, incluyendo otras serpientes en el tanque, y se sabe que sacan la cabeza fuera del agua para tomar la presa colgada por encima de ella.
Otros comportamientos y adaptaciones
Las serpientes de mar de vientre amarillo nadan por ondulación lateral del cuerpo, y pueden moverse tanto hacia adelante como hacia atrás. Son capaces de alcanzar una velocidad de hasta 1 m/segundo cuando bucean, huyen o se alimentan. Cuando nadan rápidamente, a veces sacan la cabeza fuera del agua. Sin embargo, en tierra las serpientes son incapaces de mantenerse erguidas y moverse con eficacia porque su forma comprimida las hace rodar sobre su costado.
En el océano abierto, las serpientes de mar de vientre amarillo suelen aparecer en grandes cantidades en asociación con largas líneas de desechos. Estas «manchas» se forman en mares tranquilos y consisten en desechos, espuma y escoria reunidos por corrientes de agua convergentes. En algunas zonas, como el Golfo de Panamá en el Océano Pacífico oriental, las manchas pueden tener una anchura de entre 1 y 300 m y extenderse a lo largo de muchos kilómetros. Varios miles de serpientes pueden estar asociadas a una sola mancha. No está claro si las serpientes nadan activamente hacia las manchas o si son arrastradas a ellas de forma pasiva. Se ha observado a las serpientes en estas manchas alimentándose; sin embargo, no se ha registrado un comportamiento de apareamiento en estas grandes agregaciones.
Al ser una especie pelágica, la serpiente de mar de vientre amarillo tiene un acceso limitado a objetos duros, como el coral, para frotarse cuando la piel debe mudarse. En su lugar, la serpiente utiliza un comportamiento de anudamiento por el que se enrolla y retuerce sobre sí misma, a veces durante horas, para aflojar la piel vieja. La piel se desprende con frecuencia, y en cautividad puede desprenderse hasta cada 2 ó 3 semanas. El comportamiento de anudamiento también ayuda a desprender organismos como algas y percebes que se adhieren a la piel.
Comportamientos de reproducción
La reproducción probablemente se produce durante todo el año en los mares más cálidos, pero puede estar restringida a los meses más cálidos en aguas más frías. En Australia, se han encontrado hembras grávidas en las playas de Sydney en invierno (junio-julio). En el suroeste del Océano Índico, se han encontrado hembras con pequeños embriones en desarrollo a finales del invierno y hembras con embriones a punto de nacer a principios de la primavera y a mediados del otoño. Las hembras alcanzan la madurez sexual con una longitud de hocico y cuello de al menos 623 mm.
A partir de las observaciones en cautividad, se ha deducido que la gestación dura al menos cinco meses. La hembra da a luz entre 2 y 6 crías, que miden alrededor de 250 mm de longitud total. Las crías nacen con un cuerpo muy gordo, sin embargo se alimentan en su primer día de vida.
Depredadores
A diferencia de la mayoría de las otras especies de serpientes de mar, la serpiente de mar de vientre amarillo no parece tener muchos depredadores. En los lugares en los que las serpientes se encuentran en gran número junto a posibles depredadores (peces grandes, aves marinas y mamíferos marinos), no se han observado intentos de depredación. La brillante coloración de esta especie sirve de advertencia, no sólo de que la serpiente es muy venenosa, sino también de que es desagradable y posiblemente incluso tóxica de ingerir. En experimentos en los que se ofrecieron trozos de Pelamis desollados a peces marinos depredadores, los peces se negaron a comerla, y los que fueron engañados para comer la carne la regurgitaron poco después. En los pocos registros conocidos de depredación natural de estas serpientes, ambos depredadores (un pez globo y una foca leopardo) regurgitaron la serpiente después.
Las serpientes de mar de vientre amarillo son ensuciadas por un número de diferentes invertebrados marinos, incluyendo una especie de percebe que crece sólo en las serpientes de mar. La mayoría de estos organismos no dañan directamente al animal; sin embargo, si la infestación es fuerte, el arrastre resultante puede afectar al rendimiento de la serpiente. Al anudar y mudar su piel con frecuencia, la serpiente es capaz de deshacerse de estos organismos.
Los endoparásitos registrados de la especie incluyen cestodos (gusanos en forma de cinta) y nematodos (gusanos redondos).
Peligro para el ser humano
La mayoría de las personas sólo pueden encontrarse con una serpiente de mar de vientre amarillo si un animal enfermo o herido llega a la orilla. Aunque estos ejemplares suelen estar en mal estado, siguen suponiendo un riesgo si se recogen o se arrastran contra una persona en el oleaje. Si se manipula bruscamente, esta especie puede morder. Los colmillos son bastante cortos (~ 1,5 mm) y normalmente sólo se inyecta una pequeña dosis de veneno, pero éste es muy tóxico y contiene potentes neurotoxinas y miotoxinas. Los síntomas de envenenamiento incluyen dolor y rigidez muscular, párpados caídos, somnolencia y vómitos, y una mordedura grave puede provocar parálisis total y la muerte. Cualquier persona de la que se sospeche que ha sido mordida por una serpiente de mar de vientre amarillo debe buscar atención médica inmediatamente, incluso si la mordedura parece trivial (las mordeduras de serpiente de mar son inicialmente indoloras y no muestran signos de hinchazón o decoloración). Esta especie ha causado muertes en el extranjero, pero no se ha registrado ninguna en Australia.
En los casos de varamiento de serpientes marinas, póngase en contacto con las autoridades locales de protección de la naturaleza o con el servicio de rescate de animales. No intente recoger la serpiente y devolverla al mar, ya que es poco probable que sobreviva. Mantener algunas serpientes de mar en una posición inclinada fuera del agua durante unos minutos puede ser suficiente para herirlas o matarlas, ya que son incapaces de mantener una presión sanguínea uniforme en sus cuerpos sin ser sostenidas por el agua.
Relaciones evolutivas
Las verdaderas serpientes de mar forman parte de la radiación de los elápidos australianos, y parecen haber evolucionado a partir de un ancestro vivo del tipo Notechis o Hemiaspis.
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