Senderismo, caminar por la naturaleza como actividad recreativa. Especialmente entre las personas con ocupaciones sedentarias, el senderismo es un ejercicio natural que promueve la aptitud física, es económico y conveniente, y no requiere ningún equipo especial. Como los excursionistas pueden caminar todo lo que quieran, no hay esfuerzo físico a menos que caminen entre colinas o montañas.
© Denver Metro Convention & Visitors Bureau
Muchas personas caminan solas, principalmente los fines de semana o los días festivos, pero los clubes de jóvenes y otros grupos organizan excursiones o caminatas. La longitud normal de la caminata emprendida es de 11 a 19 km para medio día o de 19 a 32 km para un día completo. Los paseos organizados, que combinan el ejercicio con el disfrute del campo, se realizan en los distritos rurales que rodean las grandes ciudades y siguen una ruta planificada. La mayoría de las ciudades europeas densamente pobladas cuentan con rutas de senderismo fuera de ellas.
Para los senderistas habituales e intensivos existen servicios ofrecidos por asociaciones como la Ramblers’ Association de Gran Bretaña y la Wilderness Society de Estados Unidos. Estas organizaciones fomentan el senderismo y preservan los senderos, caminos de herradura y derechos de paso en parques y espacios abiertos reconocidos en áreas de belleza natural contra la invasión de constructores, autoridades locales y empresas nacionales. También ayudan a los excursionistas a conseguir alojamiento en albergues y, mediante el intercambio de información y servicios, permiten a las personas de un país realizar estas actividades en otros. La Conferencia del Sendero de los Apalaches (EE.UU.), con la ayuda de sus organizaciones miembros en 14 estados, mantiene los campamentos y un sendero de más de 3.200 km de longitud entre el monte Katahdin en Maine y el monte Oglethorpe en Georgia; publica información sobre las condiciones de los campamentos y del sendero.
El senderismo es básico en muchas actividades deportivas y es también una forma de entrenamiento físico ampliamente recomendada y practicada. Por ejemplo, el senderismo constituye una gran parte del alpinismo; los montañeros experimentados saben que deben entrenarse para las largas y arduas caminatas por los senderos más bajos y a través de glaciares y campos de nieve. La acampada con mochila, la caza, el esquí de fondo y las raquetas de nieve, y la orientación son otros deportes y actividades deportivas en los que el senderismo es importante. La capacidad de caminar distancias considerables sin cansarse demasiado (una habilidad que generalmente se adquiere con la práctica) también mejora el disfrute de otras actividades como la observación de aves, los paseos por la naturaleza, las excursiones de todo tipo e incluso las visitas turísticas.
El senderismo se utiliza como prueba de aptitud física, sobre todo en Inglaterra, donde se incluye en el plan del duque de Edimburgo para niños y niñas, y en Suecia y los Países Bajos. En Suecia se convirtió en una prueba nacional de aptitud física a principios de la década de 1930, y en la década de 1970 más de tres millones de hombres, mujeres y niños suecos poseían la insignia de calificación de tiempo. En los Países Bajos, las marchas de Nijmegen, organizadas por la Liga Holandesa de Cultura Física, están abiertas al mundo en las categorías civil y militar. La prueba comprende cuatro días consecutivos de marcha sobre distancias de hasta 35 millas (56 km) cada día, y en ella participan unas 12.000 personas.