Antártida Crédito: Wikipedia.org
El largo misterio que rodea a las Cataratas de Sangre de la Antártida ha sido finalmente resuelto. Las cataratas de color rojo intenso se descubrieron por primera vez en la Antártida en 1911, cuando los científicos se dieron cuenta de que un río había manchado el acantilado de hielo circundante con un color rojo oscuro. Anteriormente, habían creído que se debía a las algas que decoloraban el agua, sin embargo esa hipótesis nunca se verificó.
Ahora, gracias a la investigación de la Universidad de Alaska Fairbanks, conocemos el verdadero origen de las Cataratas de Sangre que fluyen desde el glaciar Taylor. El color rojo intenso se debe al hierro oxidado en el agua salada salada, el mismo proceso que da al hierro un color rojo oscuro cuando se oxida. Cuando el agua salada que contiene hierro entra en contacto con el oxígeno, el hierro se oxida y adquiere una coloración roja, lo que hace que el agua adquiera un color rojo intenso.
El equipo de investigación recorrió el glaciar en una cuadrícula utilizando sondeos de radio-eco (RES) para trazar un mapa de las características bajo el glaciar. Afortunadamente, la salmuera súper saturada que compone el río permite un marcado contraste de densidad en el RES en comparación con el hielo no salino (fresco). El equipo de investigación calcula que el agua salada tarda aproximadamente 1,5 millones de años en llegar finalmente a las Cataratas de Sangre, ya que se abre paso a través de fisuras y canales en el glaciar.
Localización de las Cataratas de Sangre en el Glaciar Taylor
Crédito: Wikipedia.org
El agua procede de un lago de salmuera situado bajo el Glaciar Taylor, que con el tiempo ha recogido hierro del lecho rocoso subyacente. La salmuera rica en hierro, que está sometida a altas presiones debido al glaciar subyacente, se inyecta a través de fisuras en el glaciar mientras intenta abrirse camino hacia presiones más bajas.
En principio, uno supondría que el agua debería estar congelada en el lugar, ya que se encuentra debajo de una gruesa columna de hielo. Sin embargo, varios factores permiten que el agua permanezca en estado líquido. Uno de ellos es la liberación de calor latente asociada a la congelación del agua, esta baja cantidad de calor contribuye a mantener el agua por encima de la temperatura de congelación. Además, el agua sobresaturada en sal se congela a una temperatura más baja que el agua dulce. Esta es la razón exacta por la que las ciudades salan las carreteras en preparación para una tormenta de invierno. Por último, las altas presiones en la base del glaciar tendrán un pequeño impacto en la reducción de la temperatura a la que se congela el agua.
por donde fluye la salmuera Crédito: Journal of Glaciology
Interesantemente, las Cataratas de Sangre también contienen una serie de microbios que pueden sobrevivir en condiciones extremas. Estas comunidades microbianas viven de los sulfatos del agua y crean energía a través de la reducción de sulfatos. Se trata de un proceso de reducción similar al de los seres humanos que convierten los alimentos en energía, pero en lugar de utilizar el oxígeno, estos microbios utilizan el sulfato, que es menos favorable.
Estas comunidades microbianas viven en condiciones extremas que pueden parecerse al comienzo de la vida en la Tierra, antes de que el oxígeno estuviera presente en gran medida en la atmósfera. Proporcionan pistas sobre cómo podría desarrollarse la vida en otros planetas que carecen de una atmósfera rica en oxígeno como la Tierra. Además, proporciona una prueba más de las muchas maneras en que la vida puede adaptarse a ambientes extremos.
No. Yo, simplemente estoy diciendo que la vida, eh… encuentra una manera. – Dr. Ian Malcolm, Parque Jurásico.
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