Es casi imposible exagerar el agravio que supone tratar con alguien poco amable. Las personas mezquinas son molestas en el mejor de los casos y destructivas en el peor. Sin embargo, aunque parezca difícil de imaginar, hay personas cuya amabilidad se convierte en un obstáculo social.
Por un lado, tendemos a desconfiar de las personas que parecen genuinamente amables: ¿Cuál es su motivo oculto? ¿Están tratando de obtener algo de ti? ¿Se trata de un caso de psicopatía oculto bajo un ropaje altruista? También podemos desconfiar de las intenciones de las personas amables si sospechamos que son pasivo-agresivas. No es que necesariamente traten de estafarte; es que les divierte interiormente no dejar que nada les moleste: Les pisas los pies y se disculpan. Simplemente no parece correcto.
En psicología, la amabilidad es el rasgo de personalidad de la simpatía. Las personas con un alto rasgo de amabilidad tienden a mostrar estas seis cualidades:
- Son capaces de confiar en los demás.
- Son complacientes y es fácil llevarse bien con ellos.
- Ponen las necesidades de los demás por encima de las suyas.
- Directos y cooperativos, fáciles de satisfacer.
- Modesto y sin pretensiones.
- Sensible a las preocupaciones de los demás.
En una relación comprometida a largo plazo, como se puede imaginar, las personas con alto grado de agradabilidad tienden a ser mejores parejas. Sarah Egan, de la Universidad de Curtin (Australia), y sus colegas demostraron que, entre una muestra de estudiantes universitarios, los que tenían un alto grado de simpatía también presentaban mayores niveles de satisfacción con sus relaciones. Tiene sentido que si eres fácil de llevar y te centras en las necesidades de los demás, eres capaz de comunicarte directamente y confías en ti mismo, también te sentirás mejor en tu relación y probablemente también serás una mejor pareja.
¿Pero puede la amabilidad ir demasiado lejos? Si eres una pareja muy agradable, es posible que también te esfuerces por evitar los conflictos y la confrontación. Aunque los estudiantes del estudio podrían haberse sentido mejor en sus relaciones actuales, sabemos por otras investigaciones sobre relaciones a largo plazo que evitar los conflictos es un indicador de problemas en el futuro. Las parejas deben ser capaces de resolver sus desacuerdos de forma constructiva. Las personas que están de acuerdo serán, sin duda, menos propensas a la acusación y a la confrontación, pero también pueden rehuir el conflicto, y punto. Con el tiempo, la evitación del conflicto lleva a las parejas a distanciarse más y a perder sus conexiones íntimas.
En el lugar de trabajo, tener un alto grado de agradabilidad también podría presentar un arma de doble filo. El trabajador agradable puede no quejarse incluso si hay una base para quejarse. La mayoría de los jefes probablemente desean tener un equipo de trabajadores muy agradables. Sin embargo, la tendencia a estar de acuerdo con el grupo, independientemente de cómo se sientan personalmente, también puede llevar a estos empleados agradables a volverse complacientes y a no cuestionar nunca el statu quo.
Investigando esta posibilidad, Dejun Tony Kong y sus colegas de la Universidad de Richmond (2015) pidieron a 230 profesionales de alto nivel inscritos en un programa de maestría ejecutiva en administración de empresas (EMBA) (aquellos con al menos 15 años de historia laboral) que participaran en una simulación en línea de desempeño de equipos. La idea que subyace a la investigación es que los equipos altamente complacientes podrían estar sujetos al pensamiento grupal, la tendencia a ignorar estrategias alternativas para resolver problemas. Dado que nadie discutía con los demás, el equipo muy complaciente podía tener menos éxito que un equipo con al menos un disidente.
Cada uno de los equipos de 4 a 7 miembros (hubo 42 equipos en total) recibió una tarea en la que desempeñaba el papel de «consultores de cambio» contratados por las empresas para mejorar el rendimiento. Las conductas de rendimiento relacionadas con el equipo que midieron los investigadores de Kong et al. incluían la comunicación, la coordinación, la resolución de conflictos y la toma de decisiones. Los participantes también calificaron su satisfacción con su equipo al inicio de la simulación y completaron un cuestionario que medía sus propios niveles individuales de amabilidad.
Kong y sus colegas agregaron entonces las puntuaciones de amabilidad de cada equipo para darles una calificación global. La investigación sobre el rendimiento del equipo tuvo lugar durante un periodo de 20 meses. Dado que los participantes calificaron su satisfacción con el equipo al principio, los investigadores pudieron examinar hasta qué punto las primeras impresiones influyeron en los resultados a medida que se materializaban con el tiempo.
La cuestión, entonces, era si las personas que estaban más satisfechas con su equipo también rendirían a un nivel más alto. Pero esto no se desprende de los resultados. En su lugar, el factor clave fue la simpatía del equipo. Los equipos con un bajo nivel de simpatía mostraron una mayor relación entre su satisfacción inicial y su rendimiento final que los equipos con un alto nivel de simpatía. Como afirman los investigadores:
«Un nivel bajo de agradabilidad permite a los miembros del equipo más satisfechos reducir su susceptibilidad al pensamiento grupal, buscando más información y participando más en la resolución de problemas, mientras que un nivel alto de agradabilidad perjudica estas funciones que facilitan el rendimiento del equipo» (p. 170).
Los equipos, como muestra la investigación de Kong et al., pueden tener «personalidades». Por supuesto, la personalidad del grupo sólo es tan agradable como la de sus miembros. Estos resultados demuestran que tener a alguien un poco malhumorado en el equipo puede hacerlo más eficaz. Por el contrario, cuando todo el mundo valora más llevarse bien que sus resultados, pueden fracasar en la realización de su potencial.
Trasladando estos hallazgos a tu vida diaria, podría valer la pena considerar el valor de sacudir las cosas de vez en cuando para ayudar a evitar el pensamiento de grupo. En tus relaciones cercanas, esto no significa que de repente arremetas contra tu pareja sin ninguna provocación. Lo que sí sugiere es que no tienes que sentir la presión de estar siempre de acuerdo con lo que quiere tu pareja, especialmente si hay algo en juego. (Los ejemplos podrían incluir la realización de grandes compras o la decisión de quién va a llevar a los niños al colegio cada mañana). En el trabajo, podría considerar de forma similar el valor que los compañeros menos dispuestos a estar de acuerdo podrían añadir a la eficacia general de su empresa.
Está bien sacudir las cosas de vez en cuando. Quién sabe, incluso podría beneficiar su realización a largo plazo.