Definición
El síndrome de Wernicke-Korsakoff (SWK) es un trastorno neurológico. La encefalopatía de Wernicke y la psicosis de Korsakoff son las fases aguda y crónica, respectivamente, de la misma enfermedad.
El SWK está causado por una deficiencia de la vitamina B tiamina. La tiamina desempeña un papel en el metabolismo de la glucosa para producir energía para el cerebro. La ausencia de tiamina provoca un suministro inadecuado de energía al cerebro, en particular al hipotálamo, que regula la temperatura corporal, el crecimiento y el apetito, y también tiene un papel en la respuesta emocional. El hipotálamo también controla las funciones de la hipófisis, incluyendo el metabolismo y las hormonas, y los cuerpos mamilares, donde las vías neuronales conectan varias partes del cerebro implicadas en las funciones de la memoria. La enfermedad se asocia típicamente con el alcoholismo crónico, pero puede asociarse con la malnutrición u otras condiciones que causan deficiencias nutricionales.
Resumen
El SWK tiene una prevalencia relativamente baja (del 0,4% al 2,8% de las autopsias notificadas). Sin embargo, es probable que la enfermedad esté infradeclarada y subdiagnosticada. Se calcula que un 25% de los casos de SWK se han pasado por alto cuando no se han examinado microscópicamente los cerebros de los individuos afectados. Otro estudio descubrió que sólo el 20% de los diagnósticos clínicos del SWK se hacían correctamente en vida cuando se comparaban con los resultados de las autopsias. Además, el SWK parece ser sólo una enfermedad distinta que causa demencia relacionada con el alcohol. Según los estudios de investigación clínica, entre el 22% y el 29% de los individuos con demencia eran bebedores empedernidos o alcohólicos, y entre el 9% y el 23% de los ancianos alcohólicos en tratamiento por alcoholismo tenían también demencia.
Se estima que entre 1,1 y 2,3 millones de estadounidenses mayores tienen problemas con el alcohol. Los investigadores médicos siguen luchando por definir mejor la asociación entre el consumo excesivo de alcohol y los síntomas de la demencia.
Síntomas
Los síntomas del SWK pueden ser duraderos o permanentes y deben distinguirse de los efectos agudos del consumo de alcohol o de un período de «abstinencia» del mismo. La enfermedad se caracteriza por confusión mental, amnesia (una laguna permanente en la memoria) y deterioro de la memoria a corto plazo. Se calcula que el 80% de las personas con el SWK siguen teniendo un trastorno crónico de la memoria. Los individuos suelen mostrarse apáticos y desatentos, y algunos pueden experimentar agitación. Además, el SWK tiende a afectar a la capacidad de la persona para aprender información o tareas nuevas. Se sabe que las personas con el SWK «confabulan» (inventan información para compensar su mala memoria). Otros síntomas son la ataxia (debilidad en las extremidades o falta de coordinación muscular, marcha inestable), marcha lenta, movimientos oculares rápidos y temblorosos, y parálisis de los músculos oculares. La función motora fina (por ejemplo, los movimientos de las manos o los dedos) puede estar disminuida, y el sentido del olfato también puede verse afectado. En las fases avanzadas, puede producirse un coma. Aunque es tratable si se detecta a tiempo, la tasa de mortalidad del SWK es relativamente alta, entre el 10% y el 20%.
Diagnóstico
El SWK no suele diagnosticarse. En la fase aguda, la exploración física puede revelar cambios en la piel y una lengua roja «carnosa». Además, deben realizarse recuentos sanguíneos, electrolitos y pruebas de la función hepática. Incluso en la fase crónica, una resonancia magnética puede mostrar cuerpos mamarios reducidos y otros cambios en el cerebro. Las tomografías computarizadas han mostrado ventrículos agrandados y lesiones diencefálicas.
Es importante que la historia clínica completa incluya información sobre los hábitos diarios de consumo de alcohol de la persona, tanto en el presente como en el pasado. Se debe consultar a la familia, a los amigos y a los registros médicos anteriores para obtener la información más completa posible sobre la historia de la persona con el alcohol. Los criterios propuestos para diagnosticar la demencia relacionada con el alcohol (no estrictamente el SWK) sugieren que el diagnóstico se realice al menos 60 días después de la última exposición al alcohol y que un historial de alcohol «significativo» incluya una media de 35 bebidas a la semana para los hombres (28 para las mujeres) durante al menos cinco años. Normalmente, el periodo de consumo significativo de alcohol debe producirse en los tres años anteriores a la aparición de la demencia.
Investigaciones médicas recientes también sugieren que el marcador genético APOE4 es un predictor significativo de los déficits intelectuales globales en personas con el SWK. Los individuos con el genotipo APOE pueden experimentar una determinada interacción con el consumo excesivo de alcohol que podría predisponerles al SWK. Las dudas sobre la susceptibilidad heredada al SWK deben consultarse con un asesor genético.
En los casos en los que se sospeche que el SWK no está relacionado con el alcohol, el médico puede investigar la anorexia nerviosa, la hipermesis gravídica, la desnutrición grave y otros trastornos o procedimientos quirúrgicos que afecten a la absorción intestinal de la tiamina.
Tratamiento
Si se detecta a tiempo, el SWK es una enfermedad prevenible y tratable. El tratamiento consiste en una terapia de sustitución de tiamina, a veces junto con otras vitaminas. Las dosis pueden variar y deben ser controladas estrechamente por un médico. Si se interrumpe el consumo de alcohol y se administra adecuadamente el tratamiento, las personas con el SWK en fase inicial pueden esperar una notable recuperación y ser capaces de aprender tareas sencillas y repetitivas.
Sin embargo, la confusión de la persona puede tardar en remitir, e incluso la recuperación incompleta de la memoria puede tardar hasta un año. En las últimas fases, si el daño cerebral es irreversible, es probable que los individuos tengan problemas duraderos con la memoria y la marcha (por ejemplo, falta de coordinación muscular y entumecimiento o debilidad en las extremidades).
Cuestiones familiares
Cuidar de un familiar que padece el SWK o demencia relacionada con el alcohol presenta múltiples retos para los cuidadores familiares. Los síntomas duraderos de la demencia y otros problemas neurológicos son condiciones difíciles incluso en las mejores circunstancias. Los comportamientos extraños o confusos pueden ser interpretados por la familia como una continuación de la «borrachera», incluso si la persona ha dejado de beber.
Las personas con un historial de abuso de alcohol a menudo se han aislado de sus familias y seres queridos. Las relaciones tensas son comunes en las familias de alcohólicos. Como cuidador, puede sentirse resentido por cuidar a un padre o cónyuge con un historial de abuso de alcohol de toda la vida. Además, puede ser difícil convencer a la persona afectada de que deje de beber, ya que la mayoría de los afectados por el SWK han sido alcohólicos durante mucho tiempo. Comente con un médico o profesional de la salud mental las estrategias eficaces para evitar que un ser querido beba. Irónicamente, las personas con el SWK pueden ser bastante apáticas y rara vez demandan alcohol, aunque es probable que lo acepten si se les ofrece.
Las familias deberían solicitar la ayuda y el apoyo de profesionales de la salud mental o trabajadores sociales con experiencia en el trabajo con el alcoholismo. Las reuniones familiares o los grupos de apoyo también pueden ser útiles para reunir a otros miembros de la familia para ayudar a la persona con el SWC. Un gestor de casos o un consejero familiar pueden ayudar a la familia a resolver los problemas y a organizar los servicios de apoyo adecuados. En casos graves, o cuando la familia no puede proporcionar los cuidados adecuados, se puede buscar un centro residencial. Las residencias de ancianos que proporcionan cuidados especiales para la demencia deberían considerarse para un paciente con el SWK confundido.
Las investigaciones indican que el alcoholismo suele ser hereditario. Tener más miembros de la familia que son alcohólicos aumenta la carga de los cuidados. Algunas investigaciones han demostrado que una persona cuyo padre tiene antecedentes de alcoholismo puede tener una susceptibilidad heredada a la adicción al alcohol y a los problemas neurológicos relacionados con el alcohol (neuropatías periféricas). Estos hallazgos sugieren que las personas de familias alcohólicas deben tomar precauciones especiales para evitar el consumo excesivo de alcohol con el fin de reducir su propio riesgo de padecer problemas de salud relacionados con el alcohol.
Cuidado de la persona con el SWK
Es importante asegurarse de que la persona afectada siga absteniéndose de beber alcohol, y que mantenga una dieta equilibrada con una ingesta adecuada de tiamina. Sin embargo, aunque la persona deje de beber y reponga la tiamina, los síntomas de la enfermedad (por ejemplo, comportamientos problemáticos, agitación, falta de coordinación, déficits de aprendizaje) pueden continuar. En un paciente abstinente (es decir, sobrio) con el SWK, estos síntomas deben reconocerse como parte de la enfermedad causada por un daño irreversible en el cerebro y el sistema nervioso.
Los cuidadores de la familia deben tomar precauciones para garantizar la seguridad de la persona con el SWK, así como de otras personas de la casa. El individuo confundido o desorientado no debe ser dejado solo. Es necesario supervisar que la persona no se aleje de casa, ni deje la estufa encendida o el agua abierta.
Los problemas de memoria a corto plazo hacen que la persona confundida repita una y otra vez la misma pregunta. Para hacer frente a la repetición frecuente suele ser necesario un enfoque de ensayo y error y una combinación de estrategias. En primer lugar, hay que tener paciencia y dar las respuestas con calma. La persona confundida percibirá tu estado de ánimo y puede frustrarse más si tu voz es fuerte o está enfadada. Además, coloque recordatorios en la casa para que la persona se sienta más segura. Etiquete el interior de las puertas y los cajones con palabras o dibujos. Escribe notas (por ejemplo, la cena es a las 18:00). Otra estrategia es distraer a la persona con otro tema o actividad (por ejemplo, un pequeño paseo, recordar una vieja foto, etc.).
Si la persona continúa agitada, los síntomas deben ser discutidos con un médico, neurólogo o psiquiatra. Puede haber medicamentos que ayuden a controlar los arrebatos o la ansiedad.
Igual de importante es que el cuidador obtenga algo de apoyo y tiempo libre de las constantes exigencias del cuidado. Asegúrese de dejar algo de tiempo para atender sus propias necesidades, como comer bien, dormir lo suficiente y hacerse revisiones médicas periódicas. Puede ser necesario un cuidador a domicilio, un amigo o un familiar que le proporcione un respiro periódico para ayudar a su ser querido y aliviar el estrés de usted, el cuidador familiar.
Recursos
Family Caregiver Alliance
National Center on Caregiving
(415) 434-3388 | (800) 445-8106
Sitio web: www.caregiver.org
Email: [email protected]
FCA CareNav: https://fca.cacrc.org/login
Servicios por Estado: https://www.caregiver.org/connecting-caregivers/services-by-state/
Family Caregiver Alliance (FCA) busca mejorar la calidad de vida de los cuidadores a través de la educación, los servicios, la investigación y la defensa. A través de su National Center on Caregiving, la FCA ofrece información sobre temas sociales, de política pública y de cuidado actuales y proporciona asistencia en el desarrollo de programas públicos y privados para los cuidadores. Para los residentes de la zona de la bahía de San Francisco, la FCA ofrece servicios de apoyo familiar directo a los cuidadores de personas con la enfermedad de Alzheimer, ictus, ELA, traumatismos craneales, Parkinson y otros trastornos cerebrales debilitantes que afectan a los adultos.
Otras organizaciones y enlaces
Organización Nacional de Trastornos Raros
www.rarediseases.org
Instituto Nacional sobre el Abuso del Alcohol y el Alcoholismo
www.niaaa.nih.gov
Asociación Americana de Terapia Matrimonial y Familiar
www.aamft.org
Localizador Nacional de Cuidados de Ancianos
www.eldercare.acl.gov