Cuando firmé el formulario de consentimiento para vender mis óvulos a través de una clínica de fertilidad (16, según parece), el papeleo establecía claramente todos los riesgos a corto plazo que estaba aceptando. Tenía un 0,000004% de riesgo de morir durante la extracción de óvulos, un 0,1% de riesgo de hemorragia interna, un 0,5% de riesgo de infección y un 2-6% de posibilidades de desarrollar dolor e inflamación en mis ovarios como resultado de los tratamientos hormonales autoinyectados.
El formulario de consentimiento afirmaba que no había riesgos conocidos a largo plazo. No hay cifras, ni estadísticas, ni una lista de cuáles podrían ser esos riesgos. Yo no lo sabía entonces, pero «ningún riesgo conocido» no significa que no haya riesgos. Significa que nadie lo sabe porque nadie se ha molestado en averiguarlo.
La fecundación in vitro (FIV) con ovocitos donados se introdujo en la década de 1980. En la actualidad, cada año nacen miles de niños de familias que antes no podían concebir, y ese número va en aumento. Los investigadores han tenido décadas para detectar cualquier riesgo para la salud a largo plazo asociado con el tratamiento hormonal y el procedimiento quirúrgico de extracción de óvulos. Entre los riesgos a largo plazo se encuentran los efectos sobre la fertilidad, las enfermedades crónicas o los cánceres que se desarrollan años después como consecuencia de la donación.
Las donantes se someten a un tratamiento similar al de las pacientes de FIV. A pesar de ello, los estudios existentes sobre los riesgos a largo plazo del tratamiento de FIV sólo incluyen a pacientes de FIV, no a donantes de óvulos. Los pacientes de FIV suelen ser controlados antes, durante y después de su tratamiento, y algunos estudios hacen un seguimiento de su salud durante más de dos décadas. A las donantes no se les vuelve a ver ni a oír después de la recogida de sus óvulos.
La investigación sobre las pacientes de FIV no puede aplicarse a las donantes de óvulos porque son biológicamente diferentes. Las pacientes de FIV suelen tener más de 35 años y suelen buscar tratamiento debido a la infertilidad. Las donantes son más jóvenes y fértiles, con escasos o nulos antecedentes familiares de enfermedades genéticas o cáncer. No podrían optar a la donación si no cumplieran estos criterios. Esta diferencia biológica es importante. Significa que las semanas de inyecciones hormonales diarias pueden afectar a una donante de forma diferente a una receptora. Al igual que tomar un medicamento para una enfermedad que no se tiene, las donantes que se inyectan una abundancia de hormonas reproductivas de las que no carecen pueden tener efectos que no aparecerán en los estudios sobre pacientes de FIV, que son más propensas a tener deficiencias en las hormonas reproductivas debido a la edad y a la infertilidad. Ya sabemos que las hormonas reproductivas influyen tanto en la fertilidad como en el riesgo de padecer numerosos tipos de cáncer.
Deberíamos proteger y valorar sus vidas al menos tanto como las que ayudan a crear.
Las donantes de óvulos han informado de efectos a largo plazo que incluyen el cáncer de mama agresivo, la pérdida de fertilidad y el cáncer de colon mortal, que a veces se producen pocos años después de la donación. Al no tener antecedentes familiares de estas enfermedades, sospechan que la causa es la donación de óvulos. Sin embargo, sin una investigación científica, nadie puede confirmar o negar una asociación causal entre el procedimiento médico de la donación de óvulos y cualquier efecto a largo plazo que se haya comunicado.
Necesitamos investigar para saber si la donación de óvulos es segura para las donantes a largo plazo. Incluso si se considera que la donación es segura en general, es necesario investigar para aclarar para quién puede ser segura la donación o no, cuántas veces es seguro para alguien donar y cuánto tiempo entre donaciones debe requerirse para seguir siendo seguro. Los investigadores y los defensores de la donación han pedido un registro nacional de donantes y un seguimiento sanitario a largo plazo de las donantes de óvulos, pero todavía no se ha materializado nada.
¿Por qué? Porque la donación de óvulos es lucrativa. A medida que las tasas de infertilidad siguen aumentando, también lo hace la desesperación por los servicios de fertilidad y el preciado bien de los óvulos humanos. Las donantes suelen recibir menos de 10.000 dólares por su tiempo y sus ovocitos, pero las clínicas de fertilidad privadas obtienen beneficios de decenas de miles por transacción. No tiene sentido que una industria multimillonaria autorregulada invierta tiempo y dinero en garantizar la seguridad a largo plazo de las donantes, aparentemente satisfechas con su consentimiento y su pago. Pero no es ético, sobre todo si se tiene en cuenta cómo se capta a las donantes y se obtiene su consentimiento.
Se atrae a las mujeres jóvenes a través de anuncios dirigidos, promocionados en los campus universitarios y a través de anuncios en línea, ofreciéndoles una compensación monetaria en un momento económicamente vulnerable de sus vidas en el que muchas se enfrentan a años de devolución de préstamos estudiantiles al graduarse. A menudo desconocen los riesgos para la salud cuando solicitan la donación, incluida la falta de investigación sobre los riesgos a largo plazo. Cuando los donantes aceptan un pago por un riesgo físico que no se conoce del todo, no se trata de un consentimiento informado. Cuando las clínicas no aclaran a los donantes que «no hay riesgo conocido» se debe a la falta total de datos y no a la ausencia de riesgo, no sólo es ambiguo, sino que es engañoso. Combinado con la promesa de un pago económico, la transacción se vuelve coercitiva. Los expertos en bioética sostienen que el actual sistema de pagos probablemente convence a las posibles donantes para que actúen en contra de sus intereses, y eso sin tener en cuenta los posibles riesgos a largo plazo.
Los riesgos a largo plazo de la donación de óvulos pueden ser tan minúsculos como los porcentajes que figuran en mi formulario de consentimiento para los riesgos a corto plazo. Pero aunque sigue existiendo una considerable incertidumbre sobre el verdadero alcance del riesgo, no deberíamos engañar a las jóvenes donantes de óvulos para obtener beneficios. Deberíamos proteger y valorar sus vidas al menos tanto como las que ayudan a crear.