La expresión «tan rico como Creso» proviene de la legendaria riqueza del rey que reinó entre el 560 y el 546 a.C. sobre Lidia, en el oeste de Asia Menor. El oro de las minas y de las arenas del río Pactolus llenaba sus arcas a rebosar. Se cree que los lidios de la época del rey Creso fueron los primeros en acuñar monedas como dinero.
La fama de la espléndida corte de Creso en Sardis atrajo a muchos visitantes. Uno de ellos, según una leyenda, era Solón, el legislador de los griegos. El rey mostró con orgullo sus tesoros y preguntó a Solón quién era el hombre más feliz que había conocido. Solón nombró a dos o tres hombres oscuros que habían vivido y muerto felizmente. Creso se sorprendió y se enfadó y dijo: «Hombre de Atenas, ¿contaste mi felicidad como nada?» «En verdad», replicó Solón, «no considero feliz a ningún hombre hasta su muerte, pues nadie puede saber lo que los dioses le tienen reservado».
En efecto, a Creso le esperaba una gran desgracia. Ciro el Grande de Persia, extendiendo sus vastos dominios, pronto amenazaba el reino de Lidia. Creso consultó el oráculo de Delfos en Grecia. El oráculo respondió: «Si Creso va a la guerra destruirá un gran imperio». Así que Creso salió al encuentro del ejército de Ciro y fue totalmente derrotado, destruyó su propio gran imperio.
La antigua historia continúa relatando que Ciro ordenó quemar vivo a Creso. Cuando Creso vio que las llamas subían para consumirlo, recordó las palabras del sabio Solón y gritó: «¡Oh Solón! ¡Solón! Solón!» Supuestamente, Ciro se sintió tan conmovido por la historia de cómo Solón había advertido al orgulloso rey que ordenó liberar a Creso. Ciro le preguntó a Creso por qué había gritado el nombre de Solón, y Creso le hizo otra pregunta «¿qué están haciendo ahora tus soldados?», mostrando a los soldados persas que se llevaban todos los tesoros y lo destruían todo; Ciro respondió «están saqueando tu ciudad»; entonces Creso dijo «no están saqueando mi ciudad, ahora es tu ciudad y tus soldados están destruyendo tu ciudad». Después de esa breve conversación Ciro el Grande detuvo a sus soldados.
Hoy en día Sardis (conocida como Sart cerca de Salihli) se encuentra en la región del Egeo y se pueden organizar visitas desde Esmirna.