Una persona que sufre un daño o una lesión por los malos actos e incluso por accidentes de otros puede solicitar una compensación económica en los tribunales civiles. Este artículo trata de la responsabilidad civil. Para obtener información sobre la responsabilidad penal, consulte nuestro artículo sobre Responsabilidad Penal.
Civil vs. Penal
Una acción civil es una demanda presentada por una persona privada (no el gobierno) contra otra persona privada. Por lo general, estas demandas buscan daños monetarios por lesiones o pérdidas que la parte que demanda (el demandante) alega que la parte demandada (el demandado) causó. El demandado que pierde en una acción civil no corre el riesgo de ir a la cárcel o de pagar multas, como en los tribunales penales. Un pleito civil clásico sería la demanda de una persona lesionada en un accidente de tráfico contra el conductor del vehículo que causó el accidente.
Por el contrario, una acción penal es un procesamiento por parte del gobierno (normalmente el estado) de un individuo por violar una disposición del código penal. La pena a la que se enfrenta un acusado en una acción penal puede incluir una pena de prisión, una multa u otros términos.
Las acciones civiles se clasifican según el tipo de lesión o daño involucrado. Incluyen los «agravios» (una palabra francesa que significa simplemente «mal», como las lesiones personales y la muerte por negligencia), las disputas contractuales, las reclamaciones de responsabilidad por productos y las disputas comerciales (como las reclamaciones por infracción de patentes). Consulte las secciones siguientes para obtener más información sobre estos tipos de casos civiles.
Responsabilidad civil: Tipos de acciones
Como se utiliza el término «responsabilidad civil», la palabra responsabilidad significa responsabilidad por el daño alegado por el demandante y los daños sufridos. Una persona declarada responsable en una acción civil, tras un veredicto a favor del demandante, debe pagar cualquier daño monetario que el jurado (o a veces el juez) conceda al demandante.
La menor carga de la prueba
Un demandante en un caso civil sólo necesita probar su caso por una «preponderancia de la evidencia», a veces descrita como evidencia suficiente para inclinar la balanza a favor del demandante. (Una forma de pensar en ello es un 51% de certeza de que el demandado se equivocó). Compárese con la carga en un caso penal: más allá de la duda razonable, que es poco menos que la certeza absoluta, pero lo suficientemente segura como para que no haya ninguna razón real para creer lo contrario (99,9% de certeza). Por lo tanto, en una acción civil, si el demandante demuestra que es más probable que el demandado sea responsable de sus lesiones o pérdidas, gana.
Incumplimiento de contrato: romper una promesa
Una gran parte de las demandas civiles presentadas en Estados Unidos surgen de disputas entre las partes de un contrato. Por lo general, el demandante en estas acciones alega que el demandado ha incumplido alguna de las cláusulas del contrato, causando un daño al demandante. Por ejemplo, las disputas entre propietarios e inquilinos a menudo implican la cuestión de quién incumplió (no siguió) el contrato de arrendamiento, que es un contrato.
Delitos intencionados: Actos intencionados
Algunos agravios civiles son el resultado de actos intencionadamente «malos» por parte de los demandados, como la tergiversación intencionada (fraude), la difamación (mentiras perjudiciales) y la discriminación laboral. En estos casos, el demandante debe probar que el demandado realizó intencionadamente una determinada conducta, por ejemplo, ofreciendo pruebas de que el demandado había difundido rumores falsos de que el demandante había cometido un delito, a sabiendas de que los rumores eran falsos.
Responsabilidad por negligencia: Accidentes
No todas las acciones civiles implican una conducta intencionada del demandado. Los demandantes en muchos casos civiles alegan que el demandado actuó con negligencia y que esta negligencia causó sus lesiones o pérdidas. En estos casos, el demandante no necesita demostrar ninguna intención por parte del demandado. Pero el demandante debe demostrar que el demandado tenía el deber de actuar con la debida diligencia y no lo hizo. Por ejemplo, un cliente presenta una demanda por daños personales contra el propietario de una tienda que no se ocupó rápidamente de un derrame que causó que un cliente resbalara y se lesionara.
Responsabilidad civil: Tipos de responsabilidad
En general, según la ley, usted es responsable de sus propias acciones intencionales o negligentes. Pero a veces la ley le hace responsable de las consecuencias involuntarias o de las acciones de otros.
Responsabilidad estricta
En ciertos casos, un demandante ganará si demuestra que el demandado simplemente participó en un acto particular, independientemente de cualquier culpa real o incluso negligencia. Los juicios de responsabilidad por productos defectuosos suelen estar sujetos a una norma de responsabilidad objetiva. En estos casos, un fabricante coloca un producto en el mercado a sabiendas de que los consumidores lo utilizarán «sin inspeccionar los defectos» y se le considera estrictamente responsable de cualquier lesión que resulte de los defectos del producto. (Greenman v. Yuba Power Products, Inc.) Esto significa que la parte perjudicada no necesita demostrar descuido, y mucho menos la intención de causar daños.
Los tribunales han razonado que es justo hacer a los fabricantes estrictamente responsables de los productos defectuosos, porque el orden público se sirve mejor asignando la responsabilidad donde será más eficaz para reducir el potencial de daño. Los fabricantes se encuentran en la mejor posición para abordar los defectos de sus productos y absorber el coste de dichos defectos para la sociedad (repartiéndolo entre todos los compradores).
También se puede imponer una responsabilidad estricta por las lesiones o los daños causados por actividades extremadamente peligrosas y algunos otros agravios.
Responsabilidad vicaria
A veces, la ley impone la responsabilidad de los agravios civiles a personas o entidades distintas de las que realmente participaron en la conducta que provocó la lesión o el daño. Esto se denomina responsabilidad indirecta. Por ejemplo, en virtud de la legislación federal (y de algunos estados), un empleador puede ser considerado responsable indirecto del acoso sexual de un empleado a otro, si el empleador conocía el acoso y no lo abordó eficazmente. Los padres pueden ser considerados responsables de los actos de sus hijos menores en algunos estados (para más información, véase nuestro artículo sobre la responsabilidad civil de los padres por los actos de sus hijos). Dicha responsabilidad se basa en la teoría de que ciertas partes (empleadores, padres) tienen autoridad sobre, y el deber de controlar, ciertas otras partes (subordinados, hijos).
Daños Civiles
Como se mencionó anteriormente, generalmente, un acusado en una acción civil se enfrenta a una sanción financiera – daños y perjuicios en dinero (excepto en los raros casos en que un tribunal otorga medidas cautelares, como se menciona a continuación). Una adjudicación en una acción civil podría incluir:
- reembolso del dinero que el demandante perdió debido a las acciones del demandado
- indemnización por los daños a la propiedad causados por el demandado
- reembolso del dinero debido al demandante por el incumplimiento de un indemnización por daños y perjuicios (también llamados «daños emocionales»)
- en algunos casos de responsabilidad civil intencionada (como la discriminación en el empleo), daños punitivos para castigar al demandado y disuadir a otros, o
- el pago de los honorarios de los abogados de la parte ganadora.
El demandante debe probar las pérdidas solicitadas en concepto de daños y perjuicios, a menudo mediante pruebas como facturas de hospital, costes de reparación o pérdida de ingresos. En los casos relacionados con la angustia emocional o las pérdidas futuras, el demandante puede tener que recurrir a testigos expertos, como economistas o psiquiatras.
Los demandantes pueden solicitar lo que se conoce como medidas cautelares además de los daños monetarios en ciertos casos. Un requerimiento es una orden judicial que ordena al demandado que realice o deje de realizar alguna acción. Por ejemplo, un tribunal puede ordenar a una empresa que «cese y desista» de infringir la patente de otra empresa, así como conceder una indemnización por daños y perjuicios que la empresa demandada deberá pagar a la empresa demandante.
Consulte a un experto
La responsabilidad civil abarca mucho territorio dependiendo de lo que haya sucedido, por quién y en qué estado. Si tiene preguntas sobre un agravio o acción civil en particular, póngase en contacto con un abogado con experiencia en lesiones personales u otros litigios civiles en su área.