¿Podría este tratamiento experimental revertir el daño causado por un ataque al corazón?
El músculo cardíaco depende de un flujo constante de sangre rica en oxígeno para nutrirlo y mantenerlo bombeando. Durante un infarto, ese flujo sanguíneo se interrumpe por la obstrucción de una arteria. Sin sangre, la zona del corazón alimentada por la arteria afectada comienza a morir y se forma tejido cicatricial en la zona. Con el tiempo, este daño puede conducir a la insuficiencia cardíaca, especialmente cuando se produce un ataque cardíaco tras otro.
Aunque el corazón es un órgano resistente, las partes dañadas se vuelven incapaces de bombear la sangre con la misma eficacia que antes. Por ello, las personas que han sufrido un infarto pueden tener que someterse a una terapia de mantenimiento de por vida, es decir, a medicamentos y otros tratamientos destinados a prevenir otro infarto y a ayudar a que el corazón funcione con mayor eficacia.
Un nuevo tratamiento con células madre -que tienen el potencial de convertirse en diversos tipos de células cardíacas- podría reparar y regenerar el tejido cardíaco dañado. En un estudio publicado el pasado mes de febrero en The Lancet, los investigadores trataron a 17 pacientes con infarto de miocardio con una infusión de células madre extraídas de sus propios corazones. Un año después del procedimiento, la cantidad de tejido cicatrizal se había reducido en aproximadamente un 50%.
Realidades de la investigación
Estos resultados suenan dramáticos, pero ¿son un indicio de que nos estamos acercando a perfeccionar esta terapia? «Este es un campo en el que, dependiendo del investigador al que preguntes, puedes obtener respuestas increíblemente diferentes», dice el doctor Richard Lee, profesor de medicina de la Facultad de Medicina de Harvard y uno de los principales expertos en terapia con células madre.
«El campo es joven. Algunos estudios muestran sólo una modesta o nula mejora de la función cardíaca, pero otros han mostrado una mejora espectacular de la función», afirma. «Estamos esperando a ver si otros médicos también pueden lograr resultados realmente buenos en otros pacientes».
Los estudios están produciendo resultados tan variados en parte porque los investigadores están adoptando diferentes enfoques para la recolección y el uso de las células madre. Algunas células madre se extraen de la médula ósea de donantes, otras del propio corazón del paciente. No está claro qué enfoque es el más prometedor.
Terapia con células madre para el corazón
Se están utilizando distintos tipos de enfoques para reparar el músculo cardíaco dañado con células madre. Las células madre, que suelen extraerse de la médula ósea, pueden introducirse en el corazón mediante un catéter. Una vez colocadas, las células madre ayudan a regenerar el tejido cardíaco dañado.
¿Cuáles son los riesgos?
Como cualquier otra terapia, la inyección de células madre en el corazón puede fallar o causar efectos secundarios. Si las células madre se toman de un donante no emparentado, el sistema inmunitario del organismo puede rechazarlas. Y si las células inyectadas no pueden comunicarse con el afinado sistema eléctrico del corazón, pueden producir ritmos cardíacos peligrosos (arritmias). Sin embargo, hasta ahora los efectos secundarios no han sido un problema importante, lo que ha animado a los investigadores a seguir adelante.
«La mayoría de las terapias con células madre para el corazón han sido sorprendentemente seguras, pero los efectos a largo plazo siguen siendo motivo de preocupación», afirma el Dr. Lee. Se necesitan más ensayos a largo plazo para identificar el papel que tendrá la terapia con células madre en el tratamiento de las enfermedades cardíacas.
De la teoría a la práctica
¿Cuándo podría convertirse la terapia con células madre en un tratamiento estándar para el músculo cardíaco dañado? «Algunos investigadores piensan que faltan pocos años», dice el doctor Lee. «Y hay otros que creen que queda mucho trabajo por hacer».
Por ahora, la terapia con células madre sólo está disponible para las personas que participan en un ensayo de investigación. Si ha sufrido un infarto o tiene insuficiencia cardíaca y está interesado en participar en un estudio de terapia con células madre, visite
www.clinicaltrials.gov y busque estudios en su zona (por ejemplo, busque «células madre», «corazón», «Los Ángeles»). Cuando participe en un estudio realizado en un centro cardiaco de vanguardia, incluso si termina en el brazo de placebo de un estudio (lo que significa que está recibiendo una terapia inactiva en lugar de un tratamiento real), se asegurará de que está recibiendo una atención de primera clase.
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