Para algunos, la idea de abandonar los antitranspirantes les hace sudar frío. Para otros, es la idea de usarlos. Los antitranspirantes para las axilas protegen del olor y la humedad, pero ¿podrían los compuestos a base de aluminio que reducen el sudor causar en realidad la enfermedad de Alzheimer y el cáncer de mama?
El señalamiento de los antitranspirantes comenzó hace más de 40 años con los nuevos descubrimientos sobre el Alzheimer, una demencia progresiva que afecta a más de cinco millones de estadounidenses. Los antitranspirantes utilizan compuestos -como el cloruro de aluminio, el clorhidrato de aluminio y el circonio de aluminio- para formar un tapón temporal en el conducto del sudor. Los investigadores de entonces descubrieron que la exposición al aluminio hacía que los cerebros de los conejos desarrollaran daños en las células nerviosas -que en aquel momento se consideraban precursores del Alzheimer- y que los pacientes de diálisis a largo plazo con altos niveles del metal desarrollaban demencia.
Los críticos afirman que los conejos no son buenos modelos animales para las enfermedades cerebrales humanas y señalan que los pacientes de diálisis sufrían encefalopatía por diálisis, o «demencia por diálisis», no la enfermedad de Alzheimer. Pero el neuropatólogo Daniel P. Perl, del Centro Médico Monte Sinaí de Nueva York, ha encontrado pruebas de la presencia de aluminio en los ovillos neurofibrilares que caracterizan la enfermedad de Alzheimer.
«Que el conejo no sea un buen modelo no significa que no haya un problema», afirma. «Hay un billón de ejemplos de cosas que son claramente tóxicas para los humanos, pero que cuando se exponen a las ratas -incluso a los monos- no muestran ningún problema».
De media, la mayoría de las personas ingieren aproximadamente entre 30 y 50 miligramos al día de aluminio a través de los alimentos; quienes utilizan medicamentos sin receta, como antiácidos y aspirinas tamponadas, ingieren cantidades mayores, aproximadamente cinco gramos al día. La mayoría de los expertos afirman que, a ese nivel, hay pocas pruebas de daño.
Los escépticos citan la falta de pruebas epidemiológicas en las décadas transcurridas desde que se planteó por primera vez la preocupación y dicen que es imposible evitar el tercer elemento más común de la corteza terrestre. Incluso si la gente prohibiera las ollas y sartenes de aluminio, las latas de refresco o los antitranspirantes de tapa, el omnipresente metal seguiría estando en los alimentos que comen, el agua que beben y, a veces, incluso en el aire que respiran.
«Todo el mundo ha estado expuesto, lo que hace que sea muy difícil de estudiar», dice la epidemióloga Amy Borenstein, de la Facultad de Salud Pública de la Universidad del Sur de Florida en Tampa. Su estudio de casos y controles de 1990, publicado en el Journal of Clinical Epidemiology, no encontró ninguna relación entre los productos que contienen aluminio y la enfermedad de Alzheimer. «Si es que juega algún papel», dice, «es insignificante».
William Thies, vicepresidente de relaciones médicas y científicas de la Asociación de Alzheimer de Chicago, califica de vieja leyenda la idea de que los antitranspirantes puedan causar la enfermedad de Alzheimer. «Una de las cosas que ocurre en los cerebros con Alzheimer es que se encogen», dice. «Por lo tanto, se ha acumulado una cierta cantidad de aluminio en el cerebro, y a medida que éste se encoge, la concentración va a parecer alta».
El cáncer también ha sido una fuente de preocupación para algunos, que puede haberse originado con las instrucciones de que las mujeres eviten los antitranspirantes, desodorantes, polvos y lociones antes de las mamografías con el fin de evitar sombras confusas en las radiografías. Esto puede haber llevado a la confusión sobre una posible relación entre el cáncer y los productos de cuidado personal.
Aumentando la incertidumbre, en la década de 1990 una carta anónima en cadena por correo electrónico advertía de que los antitranspirantes causaban cáncer de mama. Ted Gansler, director de contenido médico de la Sociedad Americana del Cáncer de Atlanta, afirma que en los últimos siete años su organización ha recibido miles de correos electrónicos y llamadas telefónicas en respuesta a esta carta en cadena.
La carta afirma que la inhibición de la transpiración hace que las sustancias nocivas queden atrapadas en el cuerpo, donde forman el cáncer. Pero el sudor es principalmente electrolitos y agua, dice Gansler, y la transpiración no es un mecanismo importante para expulsar compuestos no deseados, que se eliminan más comúnmente en la orina y las heces. «Estaría bien que tantas personas como reenvían el correo electrónico sobre los antitranspirantes, instaran a sus amigos y familiares a hacerse una mamografía cada año a partir de los 40 años», dice. «Habríamos salvado muchas más vidas».
La idea de que los tóxicos entren en el cuerpo a través de la axila, migren a los ganglios linfáticos y luego viajen a la mama puede tener más que ver con la geografía que con la biología. «No está claro por qué se podría pensar que el antitranspirante iría de alguna manera río arriba y llegaría a los ganglios linfáticos y luego, de alguna manera, a la mama», dice Timothy Moynihan, presidente de educación y consultor de la división de oncología médica de la Clínica Mayo en Rochester, Minnesota. «No tiene más sentido que el hecho de que esté en el vecindario».
En última instancia, los cambios en el estilo de vida, como hacer ejercicio, son más importantes que el hecho de que las axilas suden o no mientras se camina o se hace ejercicio. «Todo el mundo se preocupa por los antitranspirantes para las axilas», añade Moynihan, «pero nadie deja de fumar».