Río Okavango, también llamado río Kubango, cuarto sistema fluvial más largo del sur de África, que discurre básicamente hacia el sureste a lo largo de 1.000 millas (1.600 km) desde el centro de Angola, donde se conoce como Kubango, hasta el Kalahari (desierto) en el norte de Botsuana, donde el río termina en un inmenso delta interior conocido como el pantano del Okavango. El río -antes llamado Okovango- toma su nombre del pueblo Okavango (Kavango) del norte de Namibia. David Livingstone, misionero y explorador escocés, y el primer europeo conocido que vio el Okavango, llegó a su pantanoso delta en 1849.
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El río Okavango nace como el Kubango justo al sur de Vila Nova, Angola, en la meseta de Bié, a una altura de 1.780 m. Fluye hacia el sur y luego hacia el sureste a través de Angola en un curso inicialmente interrumpido por rápidos. A lo largo de su curso medio, el Okavango forma parte de la frontera entre Angola y Namibia. Tras unirse a su mayor afluente, el río Kwito, el Okavango atraviesa la estrecha franja de Caprivi de Namibia para entrar en Botsuana.
Poco después de entrar en Botsuana, el Okavango comienza a ensancharse al entrar en la zona llana y pantanosa en la que termina. A unas 70 millas en el interior de Botsuana, el río se extiende para formar un delta de forma triangular, cuya base se extiende por unas 150 millas (240 km). Esta región del delta, menos de la mitad de la cual es un pantano durante todo el año, tiene una superficie de unas 6.500 millas cuadradas (16.800 km cuadrados). La mayor parte de la superficie del delta se inunda durante la temporada de lluvias. El río está sujeto a cambios drásticos de caudal a lo largo de su recorrido debido a las variaciones estacionales, la recepción de afluentes, la evaporación y la absorción en el lecho del río.
En su curso más alto, el Okavango fluye a través de tierras boscosas que se vuelven menos densas a medida que el río avanza hacia el sur. Más al sureste, el río atraviesa zonas ocupadas por la sabana seca, es decir, pastizales con acacias dispersas. En el pantano del Okavango, la vegetación se divide en dos tipos principales: densos macizos de juncos de papiro y otras plantas acuáticas en el río y en los canales de la llanura de inundación; y manchas de bosque y sabana que ocupan las partes ligeramente más altas del delta. En el delta, el denso crecimiento de los juncos de papiro bloquea continuamente los canales del río, cambiando así el patrón de flujo.
Aunque el Okavango trae agua a una tierra reseca, los recursos del río permanecen en gran parte sin usar, y sus orillas están escasamente pobladas. Salvo para pequeñas embarcaciones, el Okavango es prácticamente innavegable. Un problema importante para los tswana (batswana), los principales habitantes del delta del Okavango, ha sido el control de la mosca tsetsé.
La Reserva de Fauna de Moremi abarca 3.788 km2 del extremo noreste del pantano del Okavango. Su abundante fauna incluye leones, guepardos, búfalos, ñus, hipopótamos, cebras, perros salvajes, cocodrilos y otras especies. Entre las aves se encuentran cigüeñas, ibis, garzas, grullas y tejedores. También hay muchos patos, gansos y codornices. Entre las variedades de peces se encuentran el besugo, el lucio, los barbos y el pez tigre.