Régulo es una estrella brillante que se ve en la constelación de Leo. Es la estrella más brillante de la constelación y una de las más brillantes del cielo nocturno de la Tierra.
La estrella tiene dos compañeras conocidas cerca, un conjunto de estrellas binarias, pero las observaciones de los últimos años sugieren que puede haber una enana blanca al acecho cerca de Régulo también. Otro misterio es el origen de su giro extremadamente rápido y su extraño movimiento.
Debido a que Regulus puede desviarse dentro de la eclíptica, o la trayectoria por la que viajan el Sol y los planetas, muy ocasionalmente es eclipsada por uno de los planetas o un asteroide. Por ejemplo, en 1959, Régulo fue ocultado por Venus.
En la ciencia ficción, Régulo ha sido utilizado para series de televisión como «Star Trek» y «Babylon 5». Además, Regulus Black es el nombre de un personaje de la serie «Harry Potter» de J.K. Rowling. Era el hermano de Sirius Black, el padrino de Harry, llamado así por la estrella más brillante del cielo.
Régulo está a unos 70 años luz de la Tierra, lo que la convierte en la estrella de este tipo más cercana a nuestro planeta, según el astrónomo David Darling. Tiene una magnitud aparente de 1,35, lo que la convierte en la 21ª estrella más brillante del cielo nocturno. La ubicación de Regulus es:
- Ascensión recta: 10 horas 8 minutos 22,3 segundos
- Declinación: +11 grados 58 minutos 2 segundos
Régulo con los antiguos
Una de las primeras referencias a Régulo fue en la antigua Persia, alrededor del año 3000 antes de Cristo. La estrella figuraba como una de las cuatro «estrellas reales», primero bajo el nombre de Venant y luego Miyan («el centro», según la Enciclopedia de Astronomía y Astrofísica.)
La constelación de Leo se menciona en el Tetrabiblos, un antiguo texto romano de Ptolomeo (c. 100 – 170 d.C.). El texto trataba de la astrología y del supuesto efecto de los acontecimientos del cielo sobre la humanidad.
En latín, el nombre «Regulus» significa «pequeño rey». Régulo recibió su nombre por primera vez del astrónomo del siglo XVI Nicolaus Copernicus, añadió la enciclopedia, «marcando el hecho de que había sido considerada como una de las estrellas principales del cielo durante unos 2.000 años».
En Arabia, Régulo era referido como Malikiyy, «el rey», según el experto en nomenclatura estelar Richard Hinckley Allen. Otras culturas antiguas también la veían como un heraldo del poder real.
Régulo en los tiempos modernos
Según las clasificaciones modernas, Régulo se considera una estrella «B» blanca y azul que se encuentra en la secuencia principal de la evolución estelar. Aunque Regulus, al igual que el Sol, fusiona hidrógeno en helio en su centro, es más masiva que el Sol y, por lo tanto, más caliente y brillante.
A simple vista se ven dos compañeras muy débiles de la estrella brillante mucho más grande. La pareja binaria (dos enanas, naranja y roja) está a unas 4.200 distancias Tierra-Sol (unidades astronómicas, o UA) de Régulo y tarda unos 130.000 años en completar una órbita, dijo Darling. Las enanas están a unas 95 UA de distancia, más de tres veces la distancia media entre Neptuno y el Sol.
Probablemente haya también otra compañera, según un equipo de investigación que realizó mediciones del giro de Regulus. Las variaciones en el giro de la estrella significan que probablemente haya una enana blanca, o estrella muerta, al acecho en las cercanías de Régulo, argumentaron los astrónomos en 2008.
«Una compañera… puede ser una enana blanca de baja masa o una estrella de la secuencia principal», decía una versión preimpresa del artículo de investigación. «Si Regulus fue girado por transferencia de masa en una binaria en interacción, entonces el remanente de la estrella donante es probablemente una enana blanca de baja masa … De hecho, las enanas blancas de menor masa suelen encontrarse en sistemas binarios en los que perdieron una fracción significativa de su masa.»
Rotación y temperatura extrañas
Los astrónomos echaron un vistazo detallado al movimiento de Regulus en un estudio publicado en 2005, en el que mostraban que la estrella sólo necesitaría rotar un 10 por ciento más rápido para hacerse pedazos. Sin embargo, añadieron que no podían ver nada en el sistema que pudiera hacer que se moviera más rápido.
«No hay nada que conozcamos que pueda acelerar esta estrella», dijo el astrónomo de la Universidad Estatal de Georgia Hal McAlister, que dirigió el estudio de la estrella en el Centro de Alta Resolución Angular (CHARA) de la universidad, en una entrevista en ese momento.
La rotación de Regulus se acelera a 700.000 mph (1,1 millones de kph) en su ecuador. (La rotación del Sol es de unas 4.500 mph o 7.242 kph.) El estudio de 2005 examinó los efectos de la rotación por primera vez utilizando el conjunto de telescopios CHARA en la cima del Monte Wilson en California.
Entre los efectos extraños en la estrella: Regulus es mucho más caliente en sus polos (27.212 F, o 15.100 C) que en su ecuador (18.032 F o 10.000 C). Esto se debe a que la estrella está tan distorsionada que disminuye la fuerza de la gravedad, lo que hace bajar la temperatura en el ecuador, dijeron los investigadores.
En cuanto a la causa de la rápida rotación, los astrónomos dijeron entonces que era un misterio.
«No tenemos ni idea de por qué está haciendo eso», dijo McAlister. «La imagen hace que me pregunte cómo sería estar en un sistema solar con este tipo de estrella».
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