El artículo de septiembre de Martin Campbell-Kelly sobre los orígenes de la informática traza la historia de la computación de las máquinas desde Charles Babbage, el matemático británico del siglo XVIII, hasta el siglo XX. Sin embargo, según muchos de nuestros lectores, hemos cometido una omisión crítica.
John Hauptman, profesor de física de la Universidad Estatal de Iowa, escribe:
La primera persona que construyó y puso en funcionamiento un ordenador digital electrónico fue un profesor de física, como se señala correctamente en su excelente artículo «El ordenador del Dr. Atanasoff», Scientific American, agosto de 1988 . El primer ordenador de Atanasoff era una máquina de 12 bits y 2 palabras que funcionaba a una frecuencia de 60 Hz y podía sumar y restar números binarios almacenados en una memoria regenerativa utilizando una unidad lógica construida con siete tubos triodo. Corría el año 1937. No había guerra, ni Pearl Harbor, sólo un físico teórico tratando de resolver problemas de mecánica cuántica con sus estudiantes en el Iowa State College en Ames, Iowa.
Edward B. Watters, de Newberg, Oregón, señala una decisión legal que también pone en duda la historia tradicional, a saber, que el primer ordenador digital fue el ENIAC, una máquina construida en 1945 por J. Presper Eckert y John W. Mauchly, de la Escuela Moore de Ingeniería Eléctrica de la Universidad de Pensilvania:
En uno de los casos más largos, casi cinco años, de la historia de los tribunales federales de Estados Unidos, Honeywell contra Sperry Rand , el juez de distrito Earl R. Larson concluyó en el veredicto, publicado el 19 de octubre de 1973, que la patente de Eckert y Mauchly para el ENIAC era inválida. El juez Larson declaró que Eckert y Mauchly «no fueron los primeros en inventar el ordenador digital electrónico automático, sino que derivaron esa materia de un tal Dr. John Vincent Atanasoff».
Preguntamos a Campbell-Kelly, profesor de informática de la Universidad de Warwick en Inglaterra y autor (junto con William Aspray) de Computer: A History of the Information Machine, su opinión sobre la controversia de Atanasoff. Responde:
Los historiadores de la informática son cautos a la hora de afirmar prioridades a los inventores. Yo no he afirmado que Eckert y Mauchly inventaran el ordenador electrónico, sino que inventaron un ordenador concreto, el ENIAC. También dije que «la informática entró en la era electrónica con la ENIAC», lo que es cierto en el sentido de un instrumento informático práctico de aplicación bastante amplia.
Durante la Segunda Guerra Mundial se produjeron varios desarrollos informáticos electrónicos, tanto anteriores como contemporáneos a la ENIAC, de los cuales la máquina de Atanasoff fue uno; otros fueron las máquinas descifradoras de códigos NCR, el ordenador Zuse Z4 en Alemania y el ordenador descifrador de códigos Colossus en el Reino Unido.La máquina de Atanasoff era un ordenador poco conocido que se limitaba a una clase estrecha de problemas, no era programable y nunca fue completamente funcional. Atanasoff interrumpió su desarrollo en 1942. El ordenador de Atanasoff fue prácticamente desconocido hasta 1971, cuando se descubrió en un juicio de patentes presentado por Honeywell contra Sperry Rand para invalidar la patente del ENIAC. Durante el juicio se reveló que Mauchly había visitado a Atanasoff y visto su ordenador en junio de 1941. No se sabe qué aprendió de esta visita, pero el diseño del ENIAC no tenía ningún parecido con el ordenador de Atanasoff. El propio Mauchly afirmó que no se llevó «ninguna idea». Aunque el juez concedió la prioridad de la invención a Atanasoff, se trató de una sentencia legal que sorprendió a muchos historiadores.
En el artículo, Campbell-Kelly continúa destacando que la innovación más importante -y que generalmente los observadores casuales pasan por alto- fue el desarrollo del concepto de ordenador de programa almacenado por parte de John von Neumann y sus colaboradores en 1945. Escribe que «esta disposición, o arquitectura, permite cambiar el programa del ordenador sin alterar la estructura física de la máquina. Además, un programa podría manipular sus propias instrucciones. Esta característica… conferiría una poderosa flexibilidad que constituye el corazón mismo de la ciencia de la computación»
¿Qué opinas? ¿Deberían Eckert y Mauchly seguir recibiendo el crédito por inventar el primer ordenador electrónico? ¿O Atanasoff? ¿O se han pasado por alto las contribuciones de von Neumann a la teoría de la computación en favor de máquinas físicas menos importantes pero más tangibles?