Esta semana millones de estadounidenses están sorteando multitudes aplastantes y pasando horas de viaje para poder ver al Papa Francisco en su primera visita a este país. Para aquellos que son devotos de la religión, el viaje del Papa a Estados Unidos presenta una oportunidad única para obtener las bendiciones papales, recibir misericordia y sentirse más cerca de Dios.
Pero incluso aquellos católicos devotos que no están en el asiento de primera fila para la visita de Francisco pueden ver los beneficios de su creencia. Una serie de investigaciones han relacionado el hecho de ser religioso con un mayor bienestar y una mejor salud mental en general. Varios estudios han descubierto que las personas devotas tienen menos síntomas de depresión y ansiedad, así como una mayor capacidad para afrontar el estrés. Algunos estudios sugieren que ciertas prácticas religiosas pueden incluso cambiar el cerebro de forma que mejore la salud mental.
Sin embargo, la religión también podría ser un arma de doble filo: las creencias religiosas negativas -por ejemplo, que Dios te castiga o te abandona- se han relacionado con resultados perjudiciales, como mayores tasas de depresión y menor calidad de vida.
«Si las personas tienen una percepción amorosa y amable de Dios» y sienten que éste les apoya, parecen experimentar beneficios, dijo Kenneth Pargament, profesor de psicología y experto en religión y salud de la Bowling Green State University de Ohio. Pero «sabemos que la espiritualidad tiene un lado más oscuro», dijo Pargament. «Si uno tiende a ver a Dios como punitivo, amenazante o poco fiable, entonces eso no es muy útil» para la salud, dijo.
Beneficios de la religión para la salud mental
Una gran cantidad de investigaciones -sobre todo entre personas de Estados Unidos- han vinculado las creencias religiosas con resultados positivos para la salud mental. Por ejemplo, un estudio de 2005 sobre adultos mayores en el área de la Bahía de San Francisco descubrió que ser religioso servía como amortiguador contra la depresión entre las personas con peor salud, con los niveles más altos de depresión entre los que tenían mala salud y no eran religiosos. Además, un estudio de 2013 descubrió que los pacientes que reciben tratamiento por problemas de salud mental, como la depresión o la ansiedad, respondían mejor al tratamiento si creían en Dios.
En otra revisión de 93 estudios sobre religión y salud, el Dr. Harold G. Koenig, director del Centro de Espiritualidad, Teología y Salud del Centro Médico de la Universidad de Duke, descubrió que las personas más religiosas tenían menos síntomas depresivos.
«Las personas que participan más en prácticas religiosas y que están más comprometidas religiosamente parecen afrontar mejor el estrés», dijo Koenig. «Una de las razones es porque da a las personas un sentido de propósito y significado en la vida, y eso les ayuda a dar sentido a las cosas negativas que les suceden», dijo Koenig. La comunidad religiosa de una persona también puede proporcionarle apoyo y ánimo en los momentos difíciles, dijo.
La religión y el cerebro
Los estudios sobre los cerebros de las personas religiosas también pueden proporcionar una explicación para el vínculo entre la religión y los beneficios para la salud mental, dijo el Dr. Andrew Newberg, un neurocientífico de la Universidad y el Hospital Thomas Jefferson en Filadelfia. Los estudios sugieren que la meditación, y la oración meditativa (como la oración que repite una frase concreta), activan zonas del cerebro implicadas en la regulación de las respuestas emocionales, incluidos los lóbulos frontales, dijo Newberg.
Un estudio realizado en 2010 por Newberg y sus colegas, que incluyó escáneres cerebrales de monjas budistas tibetanas y franciscanas, descubrió que estos meditadores de larga duración tenían más actividad en áreas del lóbulo frontal, como el córtex prefrontal, en comparación con las personas que no eran meditadores de larga duración.
El fortalecimiento de estas áreas del cerebro puede ayudar a las personas a estar «más tranquilas, menos reaccionarias, más capaces de hacer frente a los factores de estrés», dijo Newberg. Sin embargo, estos estudios no pueden afirmar que la oración haya cambiado el cerebro: es posible que estas diferencias existieran antes de que los meditadores iniciaran su práctica de oración.
También es posible que las creencias y enseñanzas que defiende una religión -como el perdón, el amor y la compasión- se «integren en el funcionamiento del cerebro», dijo Newberg. Cuanto más se utilizan ciertas conexiones neuronales en el cerebro, más fuertes se vuelven, dijo, por lo que si una religión aboga por la compasión, los circuitos neuronales involucrados en el pensamiento de la compasión se vuelven más fuertes.
«Así que sigues volviendo a estos sentimientos y emociones positivas, y eso reduce el estrés, la ansiedad, y puede conducir a la reducción de las hormonas del estrés», dijo Newberg.
Algunas religiones también abogan por que los miembros se mantengan alejados de los comportamientos de alto riesgo para la salud, como fumar, beber alcohol o abusar de la comida. Alejarse de estos comportamientos poco saludables también podría ser beneficioso para la función cerebral, dijo.
Desventajas para los devotos
Sin embargo, la religión no siempre tiene un efecto positivo en la salud mental – su impacto depende de las creencias de una persona, y si la religión es generalmente aceptada por la comunidad en general, dijeron los expertos.
Por ejemplo, si en lugar de abogar por el amor y la compasión, una religión defiende el odio a los no creyentes, estas creencias negativas también pasarían a formar parte del funcionamiento del cerebro, dijo Newberg. En teoría, esto activaría áreas del cerebro implicadas en el pensamiento del odio, y podría aumentar el estrés y estimular la liberación de hormonas del estrés, dijo Newberg.
Además, si algunas personas creen que una condición de salud -como la adicción- es un castigo de Dios, podrían ser menos propensas a buscar tratamiento, dijo Newberg.
Pargament también ha descubierto que cuando las personas creen que Dios las ha abandonado, o cuando cuestionan el amor de Dios por ellas, tienden a experimentar una mayor angustia emocional, e incluso se enfrentan a un mayor riesgo de una muerte más temprana.
«Este tipo de luchas tienen que ver con los aspectos de la vida que uno considera sagrados», dijo Pargament. «Cuando te sacuden hasta ese nivel, entonces… va a ser muy angustioso».
No se sabe exactamente por qué algunas personas tienen una visión positiva de la religión mientras que otras la tienen negativa, y deberían realizarse más estudios para examinar este tema, dijo Newberg.
Pargament dijo que algunas personas pueden salir de una lucha religiosa sintiéndose más íntegras, sobre todo aquellas que cuentan con el apoyo de la comunidad a lo largo de su lucha.
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