Qué y dónde está la cara oscura de la luna?

La luna tarda unos 29 días en realizar una órbita completa alrededor de la Tierra. Ese es también el tiempo que tarda la luna en hacer una rotación alrededor de su eje. Como la rotación y la órbita de la luna tardan lo mismo, siempre vemos la misma cara de la luna sin importar cuándo la miremos. Parece un poco confuso, pero la siguiente animación debería ayudar a aclarar las cosas.

Si la luna no rotara, podríamos ver todos los lados de su superficie. Del mismo modo, si la rotación de la luna fuera más rápida o más lenta, acabaríamos viendo toda la luna. Entonces, ¿por qué la Luna gira sólo una vez cada vez que orbita alrededor de la Tierra?

La respuesta corta es la gravedad. La atracción que ejerce la Tierra sobre la Luna ha ralentizado su rotación hasta su velocidad actual. Su rotación está bloqueada con el tiempo que tarda en orbitar la Tierra.

Interesantemente, la luna está haciendo lo mismo con la Tierra. ¿Alguna vez has sentido que los días se hacen más largos? Así es. Pero el cambio es tan gradual que nunca lo notarás. Sin embargo, en unos pocos miles de millones de años, la rotación de la Tierra coincidirá con el tiempo que tarda la luna en orbitar la Tierra. Para entonces, la Luna y la Tierra se habrán distanciado un poco la una de la otra, lo que significa que la Luna tardará un poco más en dar la vuelta a la Tierra, unos 40 días más o menos. Eso significa que, en el futuro, un día terrestre equivaldrá a 40 de nuestros días terrestres actuales, o a unas 960 horas.

Una vez que la rotación de la Tierra coincida con el tiempo que tarda la luna en orbitar la Tierra, el mismo lado de la Tierra estará orientado hacia la luna todo el tiempo. ¿Significa eso que si uno viajara en el tiempo hasta el futuro, se dirigiera al punto correcto de la Tierra y mirara al cielo siempre podría ver la luna? La respuesta es no, y tiene que ver con las fases de la luna.

Una idea errónea sobre la luna es que la luna nueva se produce cuando la Tierra bloquea la luz del sol, dejando a la luna en la sombra. En realidad, durante una luna nueva la luna se encuentra entre el sol y la Tierra. Imagínese que está en una habitación a la que sólo llega una fuente de luz desde un lado. Alguien camina entre usted y la fuente de luz. No podría distinguir ningún detalle, pero podría ver la silueta de la persona. Eso es exactamente lo que es una luna nueva.

Una luna llena es cuando la Tierra está entre la luna y el sol. Volviendo a nuestro ejemplo, imagina que estás de espaldas a una fuente de luz y que alguien está de pie frente a ti. Podrías ver a esa persona con claridad. Eso es lo mismo que una luna llena.

Ya sea luna llena o luna nueva, sigues mirando el mismo lado de la luna — el lado cercano. Durante la luna nueva, se mira el lado cercano durante la noche lunar. Con la luna llena, es la versión del mediodía del lado cercano.

Así que no hay un lado oscuro permanente de la luna, pero hay un lado lejano que sigue siendo un misterio para nosotros. Dado que el volumen de la Luna bloquearía las señales de radio hacia y desde la Tierra, es posible que pasen años antes de que los ingenieros encuentren una forma de explorar la cara oculta en mayor medida. Incluso es posible que la NASA y otras organizaciones empiecen a erigir torres de retransmisión de radio en la superficie lunar para hacer posible dicha exploración. Hasta entonces, tendremos que ir a lo loco por el lado que nos da la cara.

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