La otra cosa que los visitantes notan inmediatamente sobre la escuela es el increíble trabajo que cuelga de los techos, que recubre las paredes y que está integrado en los pasillos. Fotografías, un puente a ninguna parte, autorretratos, barcos de tamaño natural, globos meteorológicos, robots… en la escuela se celebran bellas obras y su presencia constante recuerda a los estudiantes las altas expectativas que sus profesores les imponen.
La red de High Tech High funciona en su mayor parte con la fórmula de financiación por alumno de California, pero elige asignar su dinero de forma muy diferente a muchos otros sistemas escolares. High Tech High School no tiene un equipo de fútbol, una biblioteca o libros de texto, todas las áreas costosas donde la escuela ahorra algo de dinero. También ofrece pocas opciones de clases a los estudiantes; en su mayor parte, los estudiantes toman clases que satisfacen los requisitos A-G de la Universidad de California. Y muchos profesores tienen doble credencial, lo que les permite enseñar varias asignaturas o combinarlas.
Pero lo que parece una falta de elección de clases no es tan limitante como uno podría pensar. Las escuelas de la red chárter se construyen en torno a cuatro principios de diseño esenciales: equidad, personalización, trabajo auténtico y diseño colaborativo. Aunque esos principios rectores son el núcleo de cada clase, hay mucha variedad en todos los demás aspectos. Y se anima a los estudiantes a perseguir las ideas que les apasionan, lo que permite algunas de las opciones que de otro modo podrían faltar.
Por ejemplo, Aaron Price está en la misma clase de humanidades-español que Caroline Egler. Construyó un registrador de datos que acopló a un globo meteorológico y lo utilizó para medir los niveles de CO2 en la frontera. Formaba parte de un equipo que investigaba los problemas medioambientales compartidos en la región fronteriza entre Estados Unidos y México. El trabajo físico de Price era más técnico, pero también escribió y publicó un artículo de investigación, así como un sitio web con sus hallazgos. Es casi como si Egler con su podcast político y Price con su globo meteorológico estuvieran en dos clases diferentes. Así es la personalización en las escuelas High Tech High, y por eso a los estudiantes no les importa que el catálogo de cursos sea limitado.
La red de escuelas concertadas acepta a los estudiantes a través de un sorteo que toma al azar un número determinado de estudiantes de cada código postal de San Diego. Dado que la ciudad, como muchas otras, tiene muchos barrios aislados racial y étnicamente, esto garantiza que el alumnado refleje la población de San Diego.
Los alumnos aprenden sobre los tipos de sangre, la herencia y la codominancia de los rasgos tipificándose a sí mismos: ¡uno de los laboratorios más atractivos del año! @hightechhigh #labscience #shareyourlearning #deeperlearning #biology pic.twitter.com/bVGGuHCC2F
– KalleApplegatePalmer (@palmer_kalle) January 25, 2018
La personalización se consigue en parte manteniendo el tamaño de las clases pequeño; los profesores tienen la oportunidad de conocer bien a los estudiantes y sus pasiones. Pueden adaptar los proyectos a los intereses de los estudiantes, y empujar a los individuos a hacer su mejor trabajo.
«No se trata de que los estudiantes estén todos sentados frente a los ordenadores haciendo un programa de matemáticas a su propio ritmo», dijo Larry Rosenstock, director fundador y CEO de High Tech High. «En cambio, la personalización en High Tech High es una asociación entre el profesor y el alumno para encontrar un proyecto auténtico que motive genuinamente a los estudiantes a producir un trabajo significativo. Y, debido a que los horarios de los profesores están organizados de manera que ven a menos estudiantes a la vez, pueden empujar a los jóvenes con los que trabajan a alcanzar metas individuales.
«Significa que tú y el estudiante van a trabajar juntos para diseñar algo que va a ser académicamente relevante para lo que estás tratando de enseñarles, pero también personalmente significativo para el estudiante», dijo Russell Walker, un profesor de historia de 11º grado. Él diseña las líneas generales del proyecto, pero los estudiantes lo llevan en muchas direcciones diferentes.
«Yo diría que es una negligencia criminal si no se hace eso en el aprendizaje basado en proyectos», dijo Walker. «Porque si dices: ‘Aquí está este proyecto y todos vais a hacer lo mismo’, eso no es realmente muy interesante. Se limitarán a copiar lo que has hecho».
Involver la voz de los S en el desarrollo de un proyecto proporciona una visión experta, información valiosa y soluciones creativas. Invitamos a los S en nuestro trabajo para darles voz y posición…¿Cómo involucras a los S en el proceso de planificación y aprendizaje? pic.twitter.com/WmnPaE5eg7
– Edrick Macalaguim (@EdrickMac) January 3, 2018
Durante el semestre de otoño, Walker colaboró con un profesor de biología en un proyecto de un semestre sobre la colonización del espacio. Los estudiantes tenían la tarea de pensar en lo que necesitarían para sostener la vida fuera de la Tierra, y en el camino aprendieron sobre el ADN, la replicación celular, los sistemas fisiológicos del cuerpo, los ecosistemas y más.
«Es todo el material que normalmente harías en una clase de biología», dijo Walker, «pero se aplica de una manera que los estudiantes están interesados en aprender y aplicarlo».
Para el lado de la historia de las cosas, los estudiantes tuvieron que decidir qué tipo de sociedad construirían en su colonia espacial. Para ello, leyeron teoría política y filósofos de la Ilustración. Los estudiantes debatieron sobre los errores del colonialismo y abarcaron una amplia franja de la historia mientras trabajaban para crear algo mejor en su nuevo planeta.
«Todo esto es algo que los estudiantes están investigando y aprendiendo, pero todo está integrado en este proyecto, en lugar de ser este contenido frío, alejado y aislado que estudiamos durante un tiempo y luego pasamos a la siguiente cosa», dijo Walker.
Walker solía enseñar ciencias ambientales de nivel avanzado en un instituto de Los Ángeles, donde daba clases a 150 alumnos cada día y se esperaba que ayudara al mayor número posible de ellos a aprobar el examen AP. Dice que la experiencia le dejó sin inspiración como profesional y agotó su creatividad porque pasaba horas ocupándose de las minucias de la planificación de las clases y de las calificaciones.
Ahora, Walker dice que trabaja con 48 alumnos (aunque algunos profesores de High Tech High ven entre 50 y 100 alumnos en las clases principales). Su tiempo como educador lo dedica a investigar para preparar un gran proyecto, a experimentar con las tareas para los estudiantes, a reunirse individualmente con ellos, a proporcionarles críticas y comentarios sobre su trabajo y, en general, a comprometerse con los estudiantes en torno a las ideas.
@hightechhigh ¡Una escuela, un ethos y una gente preciosos! John, ¡gracias de nuevo por la visita! pic.twitter.com/xLbGCwDIdd
– Nicholas Pattison (@CubedSTEM) January 12, 2018
«Como profesor, es mucho más divertido e interesante trabajar aquí», dijo Walker. «Y creo que muchos profesores que están quemados o que están perdiendo la esperanza en la forma en que funcionan las cosas podrían beneficiarse de cambiar a .»
Otro profesor de High Tech High, Mike Strong, coincidió en que una de sus cosas favoritas de la escuela es la autonomía que le ofrece. Los profesores son tratados como profesionales y se les permite ser creativos, dijo. Eso es mucho, y puede ser agotador, pero es mucho más emocionante. Y cuando a los profesores se les da autonomía, tienden a transferirla también a los alumnos.
Egler dijo que sus profesores confían en ella, algo que ha llegado a esperar.
«Los profesores confían en que si los ponen fuera de la clase y los dejan ir, los alumnos van a ser diligentes y se van a poner a trabajar», dijo.
Si un alumno en particular no cumple con su parte del trato, o es flagrantemente irrespetuoso, el profesor puede quitarle privilegios. Según Egler, la escuela no impone castigos y rara vez suspende o expulsa a los alumnos. En su lugar, los estudiantes tendrán una conversación con el profesor sobre su comportamiento y se les pedirá que piensen en una manera de enmendarlo.
Mark Aguirre, profesor de humanidades de noveno grado, ve a muchos estudiantes que no creen que les guste la escuela, pero cuando tienen 14 años, todavía hay una oportunidad de convencerlos de que están equivocados. Admite que no funciona con todos los chicos, y que algunos lo dejan, pero lleva enseñando en High Tech High desde 2001 y dice que cree firmemente que funciona con la mayoría de los estudiantes.
«Hay que convencerles de que lo que hacemos tiene valor proponiéndoles algo interesante que hacer», dijo.
Además del reducido número de alumnos por clase, la autonomía, el plan de estudios basado en proyectos, la libertad para diseñar las clases basándose en temas sueltos y la expectativa de que los estudiantes creen trabajos que los expertos quieran evaluar, High Tech High se diferencia de la escuela secundaria convencional en otros aspectos. Los estudiantes no tienen un seguimiento, y no hay clases de AP. Todos los estudiantes pueden optar por el trabajo de nivel de honor, que viene con algunos requisitos diferentes, pero no los separa en una sección diferente. Lo más importante es que los estudiantes deciden si quieren estar en la pista de honores dos o tres semanas en el semestre, lo que da a los estudiantes tentativos la oportunidad de probar el trabajo de nivel de honores antes de comprometerse.
«Mi primer instinto fue que los alumnos de matrícula de honor debían leer más libros o libros diferentes a los de los alumnos que no tenían matrícula de honor», dijo Randy Scherer, que solía enseñar inglés en la escuela, pero que ahora dirige el programa de desarrollo profesional de la High Tech High Graduate School para apoyar a otros profesores de aprendizaje basado en proyectos.
Pronto se dio cuenta de que sólo se apuntaban a matrícula de honor los chicos a los que ya les gustaba leer. Eso no parecía justo; se dio cuenta de que sólo estaba rellenando las notas de los niños que leerían de todos modos. En su lugar, definió los honores como «la adición de conocimiento al mundo que no existía», como la construcción de páginas de Wikipedia y la escritura de libros, por ejemplo.
«Estamos tratando de cumplir con la creatividad», dijo Scherer. «Tenemos que hacer algo para que la gente lo reconozca. Pero realmente queremos que todo el mundo tenga honores».
La red de chárteres ha superado hábilmente los límites a la vez que se ha asegurado de que sus estudiantes no estén en desventaja cuando soliciten la admisión a la universidad, según Scherer. Después de casi 20 años, tienen una buena reputación, lo que les da más margen de maniobra con el Estado.
«Algunas de las prácticas que imponemos a los estudiantes, como la reflexión, también las hacen los profesores», dijo el profesor Mike Strong sobre el trabajo en una red chárter como High Tech High. «Hay una crítica y una revisión constantes incluso de cosas como la forma en que celebramos las reuniones.»