Qué son los vehículos de bajas emisiones

Todos los motores de combustión, ya sean diésel o de gasolina, expulsan al aire gases nocivos como hidrocarburos no quemados y partículas: los subproductos del combustible quemado que se vierten por el tubo de escape a la atmósfera.
En la década de 1960, se establecieron normas gubernamentales para controlar las emisiones de los automóviles y reducir los niveles de contaminación en la atmósfera. Con el paso de los años, los desarrollos de ingeniería, como el convertidor catalítico de tres vías y la inyección electrónica de combustible controlada por ordenador, han reducido las emisiones de los automóviles en la actualidad a menos del cinco por ciento de lo que eran hace 40 años. Incluso ahora, la Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA, www.epa.gov) sigue endureciendo las normas de calidad del aire a medida que mejora la tecnología. En 2009, todos los vehículos de pasajeros cumplirán unas normas que permitirán menos del uno por ciento de las emisiones del tubo de escape que se permitían en la década de 1960. Las normas más recientes de la EPA se denominan Tier 2. California tiene normas de emisiones separadas para coches y camiones, conocidas como LEV-II. Para 2008, otros siete estados han adoptado las normas de emisiones de California: Nueva York, Maine, Massachusetts, Pensilvania, Rhode Island, Connecticut y Vermont. Los estados que limitan con estos estados también pueden vender vehículos con certificación de California.
Visite casi cualquier sala de exposición de vehículos nuevos y es posible que oiga hablar bastante de los llamados vehículos de bajas emisiones (LEV). Un LEV produce menos emisiones que un vehículo medio en la carretera. Esto habría sido una explicación sencilla hace sólo cinco años, pero el aumento de la normativa y las nuevas tecnologías de los motores han llevado a la creación de varias categorías nuevas de vehículos de bajas emisiones que tienen normas cada vez más estrictas. California, que lleva mucho tiempo siendo el líder nacional en el endurecimiento de las normas de emisiones, creó el programa CAL LEV (California Low-Emission Vehicle) y estableció normas específicas. A medida que más estados siguieron el ejemplo de California, las siguientes definiciones se han ido aceptando gradualmente en todo el país:

• TLEV-Vehículo de Baja Emisión Transicional Norma temprana, eliminada gradualmente en 2004.
• LEV-Vehículo de Baja Emisión Esta norma era el promedio requerido para todos los vehículos ligeros vendidos en todo el país para los años de modelo 2004 y posteriores.
• ULEV-Ultra-Low-Emission Vehicle Los vehículos con esta designación son un 50 por ciento más limpios que la media de los vehículos nuevos.
• SULEV-Super Ultra-Low-Emission Vehicle Los vehículos con esta designación son un 90 por ciento más limpios que la media de los vehículos nuevos.
• PZEV-Vehículo de Cero Emisiones Parciales Los vehículos que cumplen las normas SULEV de emisiones del tubo de escape, tienen una garantía de 15 años/150.000 millas y cero emisiones de evaporación.
• AT PZEV-Vehículos de gas natural comprimido o híbridos que cumplen las normas SULEV de emisiones del tubo de escape, tienen una garantía de 15 años/150.000 millas, cero emisiones de evaporación, así como incluyen componentes de tecnología avanzada.
• Vehículo de cero emisiones (ZEV) Vehículos eléctricos y de pila de combustible de hidrógeno que tienen cero emisiones nocivas del tubo de escape y son un 98% más limpios que la media de los vehículos nuevos del mismo año.

Los últimos vehículos híbridos-eléctricos (los impulsados por un pequeño motor de combustión interna y uno o más motores eléctricos) suelen entrar en la clasificación AT PZEV. Estos vehículos son de combustión limpia y su funcionamiento es casi perfecto. Algunos ejemplos son el Honda Civic Hybrid compacto de 2008 y los híbridos Nissan Altima, Toyota Camry y Prius de tamaño medio. Estos vehículos también llevan la designación SmartWay. La clasificación AT-PZEV también se aplica al Honda Civic GX NGV (vehículo de gas natural) de 2008.

Los avances en la tecnología de bajas emisiones también están afectando positivamente a los SUV. Los SUV, tradicionalmente pesados en cuanto a peso y emisiones, suelen estar propulsados por grandes motores V-6 o V-8. Con la tecnología híbrida, los SUV pueden producir menos emisiones sin sentirse poco potentes. En 2008, los SUV híbridos-eléctricos incluyen el Chevrolet Tahoe, el Ford Escape, el GMC Yukon, el Lexus RX 400h, el Mazda Tribute y el Mercury Mariner, el Saturn Vue Hybrid 2WD y el Toyota Highlander Hybrid 4WD. Cuatro de ellos son vehículos designados por SmartWay con clasificación LEV-II SULEV: Lexus RX 400h, Mazda Tribute Hybrid, Mercury Mariner Hybrid y Toyota Highlander Hybrid. En 2WD, el Mercury Mariner Hybrid y el Mazda Tribute Hybrid obtienen la designación SmartWay Elite.
Para obtener la clasificación ZEV más estricta, un vehículo debe estar completamente libre de emisiones nocivas medidas. En la actualidad, muchos laboratorios de diseño de automóviles están diseñando vehículos impulsados por hidrógeno o por pilas de combustible cuyo único subproducto es el agua. La tecnología de las baterías es avanzada, pero aún no ofrece suficiente autonomía entre cargas para ser competitiva con los combustibles fósiles (gasolina o diésel) o la tecnología híbrida-eléctrica. Dos modelos ZEV disponibles anteriormente en Estados Unidos eran el RAV4 EV de Toyota, impulsado por baterías, y el EV1 de General Motors. Ambos ya no están en el mercado. La Junta de Recursos Atmosféricos de California (CARB) aprobó en 2008 modificaciones en el Programa ZEV para rediseñarlo y que afectara a los modelos de 2015 y posteriores.
Para facilitar a los consumidores la búsqueda de vehículos más limpios que comprar y conducir, la EPA creó la Guía de Vehículos Ecológicos. Los vehículos más ecológicos llevan las designaciones EPA SmartWay Elite o SmartWay. La designación SmartWay Elite se otorga a siete modelos de 2008 que obtienen una puntuación de 9 o más (en una escala de 10 puntos) en cada una de las puntuaciones de contaminación atmosférica y de gases de efecto invernadero. Entre ellos se encuentran el Ford Escape Hybrid, el Honda Civic y el Civic Hybrid, el Mazda Tribute 2WD Hybrid, el Mercury Mariner 2WD Hybrid, el Toyota Camry Hybrid y el Toyota Prius. La designación SmartWay se aplica a docenas de modelos de 2008 que obtienen una puntuación de 6 o más en cada uno de ellos para una puntuación combinada de 13. Los consumidores pueden buscar un vehículo por tipo, por fabricante o por vehículos más ecológicos, desde el año 2000 hasta el 2008. El sitio está en www.epa.gov/greenvehicles.