El humo del tabaco en un concierto. La contaminación de la fábrica de la esquina. La radiación de una radiografía rutinaria. Cuando se trata de factores ambientales que aumentan el riesgo de cáncer, puede parecer que evitar la exposición es tan imposible como evitar el aire que se respira. En realidad, sin embargo, usted tiene más control del que cree. Los expertos afirman que puede reducir el riesgo de cáncer simplemente realizando cambios estratégicos en su estilo de vida o tomando medidas conscientes para reducir su exposición. Los factores de riesgo ambientales son responsables de al menos dos tercios de todos los casos de cáncer en Estados Unidos, por lo que saber más sobre lo que hay que tener en cuenta y lo que hay que evitar puede ayudar mucho a proteger su salud.
El cáncer se desarrolla cuando los cambios, o mutaciones, en el ADN de una célula hacen que ésta crezca sin control. A veces, las mutaciones son causadas por productos químicos y otras sustancias tóxicas del medio ambiente, clasificadas como carcinógenos por su potencial de causar cáncer. Aunque estas sustancias químicas son tóxicas, no siempre causan cáncer. El riesgo de desarrollar la enfermedad depende de varios factores, como la duración y la frecuencia de la exposición, la composición genética, la dieta y el estilo de vida, el estado de salud general y la edad y el sexo.
La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) y el Programa Nacional de Toxicología (NTP) de EE.UU. agrupan los carcinógenos en categorías según la probabilidad de que causen cáncer. Aunque la mayoría de la gente piensa que los riesgos ambientales del cáncer son estrictamente toxinas externas, como la contaminación del aire y del agua, y sustancias químicas como el radón, el IARC, el NTP y otros también cuentan con factores de estilo de vida, como la nutrición y el consumo de tabaco, y con exposiciones naturales, como la luz ultravioleta. Los factores de riesgo ambientales conocidos son:
Tabaco
El factor de riesgo ambiental más importante para el cáncer es el tabaco, tanto si se consumen productos como cigarrillos, pipas, puros, tabaco de mascar, rapé o vaping, como si se está expuesto al humo de segunda mano. De hecho, el tabaco representa entre el 80 y el 90 por ciento de todos los casos de cáncer de pulmón, que es el segundo cáncer más frecuente tanto en hombres como en mujeres.
Para reducir el riesgo de cáncer de pulmón, evite por completo el tabaco: no empiece el hábito, y si lo ha hecho, déjelo cuanto antes, y manténgase alejado del humo de segunda mano.
«Creo que es seguro decir que cualquier consumo de tabaco aumentará su riesgo de contraer cáncer». – Jeffrey Hoag, MD, MS, FCCP – Vicepresidente del Departamento de Medicina del CTCA
Alcohol
Las investigaciones han descubierto que cuanto más alcohol bebe una persona -especialmente el consumo regular a lo largo del tiempo- mayor es el riesgo de cáncer. Por ejemplo, las personas que toman tres copas y media o más al día tienen entre dos y tres veces más probabilidades de desarrollar cáncer de cabeza y cuello que las que no beben. El consumo de alcohol también se ha relacionado con los cánceres de hígado, esófago, colorrectal y de mama.
El alcohol aumenta el riesgo de cáncer al dañar el ADN y las proteínas de las células, así como la capacidad del organismo para descomponer los nutrientes, y al aumentar los niveles de estrógeno. Las personas que consumen tanto alcohol como tabaco tienen un riesgo mucho mayor de desarrollar cáncer de cabeza y cuello que las que sólo consumen alcohol o tabaco.
Obesidad
La obesidad está relacionada con 13 tipos de cáncer, incluidos dos de los más comunes -de mama y de próstata-, pero sólo algo más de la mitad de los estadounidenses son conscientes de que es un factor de riesgo de cáncer. De hecho, la inactividad física y la obesidad representan conjuntamente entre el 25 y el 30 por ciento de los cánceres colorrectal, de mama, de útero, de riñón y de esófago, que son algunos de los más comunes. «La obesidad ha cobrado tanta importancia en el campo de la oncología hoy en día que mantener un peso adecuado es una de las formas más importantes de protegerse del cáncer», afirma el doctor Anthony Perre, jefe de la División de Medicina Ambulatoria de los Cancer Treatment Centers of America® (CTCA).
Para ayudar a evitar los cánceres relacionados con la obesidad, los expertos recomiendan perder el exceso de peso a través de la dieta y el ejercicio, si es posible, y con la ayuda de asesoramiento conductual y dietético, si es necesario.
Radiación ultravioleta
Los rayos ultravioleta (UV) del sol, las lámparas solares o las camas de bronceado pueden dañar el ADN de las células y provocar un melanoma u otras formas de cáncer de piel. El cáncer de piel es la forma más común de cáncer, que afecta a más de 3,5 millones de estadounidenses cada año, y el melanoma es la causa de la mayoría de las muertes por cáncer de piel. Y su incidencia va en aumento. De hecho, si las tasas de melanoma siguen aumentando al mismo ritmo, en 2030 se diagnosticarán 112.000 nuevos casos de la enfermedad.
Para reducir el riesgo, limite su exposición a los rayos UV -tanto del sol como del bronceado en interiores- y utilice protección solar y ropa protectora cuando esté al aire libre.
Asbesto
El amianto se encuentra en la roca y en el suelo, y a menudo se encuentra en los materiales de construcción para el aislamiento. La fibra mineral aumenta el riesgo de cáncer de pulmón, mesotelioma, cáncer de laringe y cáncer de ovario. La exposición al amianto representa el mayor porcentaje de los riesgos de cáncer laboral, con el mayor riesgo entre los trabajadores afectados que también fuman. La Administración de Seguridad y Salud Laboral regula los niveles de amianto en los lugares de trabajo, pero como la fibra está presente en el aire, el agua y el suelo, evitar el amianto es casi imposible. La mayoría de las personas expuestas a la fibra no desarrollan la enfermedad, pero cuanto mayor sea la exposición, mayor será el riesgo.
Si está planeando remodelar su casa, lo que puede alterar los materiales de construcción, o si su casa contiene materiales dañados, como paneles de yeso o aislantes que se desmoronan, puede considerar contratar a alguien para que inspeccione si hay materiales que contienen amianto. Si su casa contiene amianto, un inspector puede darle recomendaciones para corregirlo o prevenirlo. Y asegúrese de llevar una mascarilla y otros equipos de protección mientras realiza cualquier remodelación.
Virus
Ciertos virus están relacionados con varios tipos de cáncer. El virus del papiloma humano (VPH), por ejemplo, es responsable de casi todos los cánceres de cuello de útero. Pero en noviembre, un estudio publicado en la revista The Annals of Internal Medicine descubrió que los cánceres de cabeza y cuello relacionados con el VPH en los hombres (7,8 por 100.000) son incluso más frecuentes que los cánceres de cuello de útero relacionados con el VPH en las mujeres (7,4 por 100.000). Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades recomiendan que los niños y niñas de 11 y 12 años reciban dos dosis de la vacuna contra el VPH con un intervalo de seis meses, y que los hombres y mujeres jóvenes de 15 a 26 años reciban tres dosis.
La infección crónica por el virus de la hepatitis B o de la hepatitis C es el factor de riesgo más común del cáncer de hígado. Ambos virus se contagian al compartir agujas contaminadas, al mantener relaciones sexuales sin protección y al dar a luz. Además, el virus de Epstein-Barr, que causa la mononucleosis, está relacionado con algunos tipos de linfoma. En la actualidad, no hay vacunas para la hepatitis C ni para el Epstein-Barr, pero existe una vacuna para la hepatitis B.
Radiación ionizante
Se cree que la radiación ionizante causa alrededor del 1 por ciento de todos los cánceres. Proviene de los rayos cósmicos que entran en la atmósfera de la Tierra, del gas radiactivo radón -que se encuentra naturalmente en niveles bajos en el suelo- y de ciertos procedimientos médicos, como los rayos X y la radioterapia. Cuando los tratamientos contra el cáncer aumentan el riesgo de desarrollar otro cáncer más adelante, el proceso de toma de decisiones suele implicar la ponderación de los riesgos frente a los beneficios, dice la doctora Glynis Vashi, médico de admisión y jefa de medicina de nuestro hospital cerca de Chicago. «Un cáncer tarda años en desarrollarse», dice. «Así que uno hace lo que tiene que hacer en ese momento, y luego toma todas las medidas preventivas posibles para mejorar la posibilidad de que no desarrolle otro cáncer en el futuro».
A medida que la medicina sigue evolucionando, los científicos pueden descubrir más sustancias ambientales que deberíamos evitar, o al menos limitar su uso. En la actualidad, algunos factores de riesgo posibles pero no probados son el flúor en el agua, la radiación de las líneas de alta tensión y los dispositivos eléctricos, las sustancias químicas de ciertos tintes para el cabello y los cosméticos, el plomo, el mineral talco de los polvos de talco, los gases de escape de los motores diesel y la sustancia química BPA de algunos plásticos. «Mi consejo es que evite o limite incluso estos factores de riesgo no probados ahora, especialmente si hacerlo no afecta a su calidad de vida», dice el Dr. Perre.
La importancia de los factores de riesgo ambientales se pone de manifiesto en las disparidades de las tasas de cáncer en todo el mundo y en cómo esas tasas fluctúan cuando la gente se traslada de un lugar a otro. Por ejemplo, las personas que viven en Asia suelen tener tasas bajas de cáncer de próstata y de mama y altas de cáncer de estómago, pero cuando emigran a Estados Unidos -donde los cánceres de próstata y de mama son frecuentes- sus tasas de cáncer de próstata y de mama aumentan con el tiempo.
Aún así, si todo el mundo tomara todas las precauciones conocidas para reducir la exposición ambiental a las sustancias cancerígenas, algunos seguirían desarrollando la enfermedad, porque el riesgo ambiental es sólo una parte de la historia del cáncer. Por ejemplo, un hombre puede fumar durante 30 años y no desarrollar nunca un cáncer de pulmón, mientras que otro que sólo fumó en la universidad puede desarrollar la enfermedad años después. «Muchas personas creen que si se exponen a un carcinógeno, tendrán cáncer», dice el Dr. Vashi. «Pero siempre hay que preguntarse por qué, de dos personas en el mismo ambiente, una desarrollará cáncer y otra no. Es entonces cuando te das cuenta de que hay algo en juego más allá del entorno. Es la interacción entre el entorno y lo que ocurre en nuestro interior.»
Entender la relación entre el medio ambiente y la genética es vital para reducir el riesgo de cáncer, dice el doctor Vashi. «Es educación, educación, educación», dice. «Todo médico debería ayudar a su paciente a darse cuenta de que una mala dieta, el consumo excesivo de alcohol y ciertos medicamentos pueden afectar a los niveles químicos del cuerpo que descomponen las sustancias cancerígenas, por ejemplo. Es imperativo que ayudemos a nuestros pacientes a aprender a disminuir sus riesgos ambientales de cáncer.» Los investigadores trabajan hoy en día para identificar las combinaciones únicas de alteraciones genéticas y exposiciones ambientales que explican por qué una persona desarrolla cáncer y otra no.
Al final del día, usted tiene el poder de reducir las exposiciones potenciales a las sustancias en el medio ambiente, dice el Dr. Hoag. «Creo que el punto para llevar a casa que me gustaría transmitir es que puede haber muchas cosas en tu entorno que no puedes controlar, pero cuanto más aprendes sobre lo que hay, más aprendes sobre lo que puedes controlar».