¿Qué son las catequinas?

Los polifenoles más estudiados (también llamados flavonoides) son las procianidinas, la quercetina, las isoflavonas (genisteína y daidzeína) y las catequinas. Las catequinas son un tipo de compuesto fenólico que se encuentra en las bayas, el té y el cacao, todos ellos alimentos que contienen antioxidantes gracias a este polifenol.

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Todos los polifenoles comparten una variedad de características, en particular, sus anillos fenólicos. Estos compuestos son algunos de los más significativos de todos los antioxidantes que se pueden consumir como alimentos. Esta característica condujo al nuevo y extendido uso del término «antioxidante».

La concentración total de polifenoles dentro de una fuente de alimentos seleccionada se observa hoy en día comúnmente midiendo la actividad de dicho polifenol, siendo las catequinas uno de los tipos más comunes de origen natural.

¿Cómo se estructuran las catequinas?

La catequina es un flavan-3-ol, parte de la familia química de los flavonoides, un fenol natural, un antioxidante y un metabolito secundario en ciertas plantas. El nombre de la familia química de la catequina procede originalmente de la palabra «catechu», que es el nombre del extracto hervido (jugos tánicos) de la planta Mimosa catechu.

La catequina está formada por dos anillos de benceno (llamados anillo A y anillo B), así como por un heterociclo dihidropirano (anillo C) con un grupo hidroxilo unido al carbono 3. El anillo A es análogo a una fracción de resorcinol, mientras que el anillo B es similar a una fracción de catecol.

También hay dos centros quirales dentro de esta molécula, los carbonos 2 y 3, respectivamente. Esto, por tanto, significa que posee cuatro diastereoisómeros. Dos isómeros de la molécula están en una posición trans, llamada catequina, mientras que los otros dos en una configuración cis, llamada epicatequina. El isómero más comúnmente observado de la catequina es la versión (+)-catequina. El otro estereoisómero puede denominarse ent-catequina o (-)-catequina.

¿Qué hacen las catequinas en el cuerpo?

Las catequinas del té (polifenoles que se encuentran de forma natural en las hojas de té) sufren una serie de cambios metabólicos una vez que se consumen por vía oral, mientras que un porcentaje considerable de ellas se excreta en las heces.

Estudios epidemiológicos anteriores han sugerido que el té podría poseer una cualidad protectora contra varios cánceres humanos, incluyendo el de colon y el de recto. Además, las propiedades antimicrobianas de las catequinas de las hojas de té desempeñan diversas funciones dentro del tracto digestivo.

En el intestino delgado humano, las catequinas inhiben la actividad de la enzima amilasa, y una cierta cantidad de catequina se absorbe en la vena porta principal. Aunque se sabe que las catequinas tienen propiedades bactericidas, no tienen ningún efecto sobre las bacterias del ácido láctico.

Se ha descubierto en estudios científicos anteriores que la inclusión de las catequinas del té en la dieta de una persona durante varias semanas puede disminuir el volumen de productos de putrefacción en el organismo, y aumenta la presencia de ácidos orgánicos mediante la disminución del pH intestinal.

Las propiedades potenciales del té (como el té verde) para prevenir el cáncer han sido retratadas utilizando modelos animales para cánceres comunes dentro de diferentes sitios de órganos, y además han sido sugeridas por algunos estudios epidemiológicos más profundos en los últimos años.

Aunque el papel de las catequinas del té a la hora de observar el tratamiento y la prevención del cáncer de mama es tremendamente incierto, también ha habido varios estudios in vivo e in vitro que retratan con precisión la estrecha asociación entre el consumo de té verde por parte de los seres humanos y la consecuente disminución del riesgo de contraer cáncer de mama.

Por ejemplo, se ha descubierto que las catequinas inhiben la metilación del ADN a través de la supresión de las DNMT (metiltransferasas del ADN), así como el aumento de los niveles de SAH (un intermediario del ciclo de la metionina), lo que dio lugar a la inhibición significativa de la tumorigénesis (la formación de tumores).

También se ha descubierto previamente que las catequinas suprimen la proliferación de las células humanas y también inducen la apoptosis (muerte celular natural) de las células del cáncer de mama al facilitar la detención del ciclo celular. También fomentan la apoptosis asociada al calcio, promoviendo así una mayor muerte de las células cancerosas a través de los sistemas naturales del organismo (como la utilización de la proteína P53).

Se ha afirmado, por tanto, que las catequinas del té inhiben la peligrosa metástasis de las células del cáncer de mama a través de la modulación de enzimas proteolíticas específicas, lo que en consecuencia suprime la formación y progresión del tumor.

En conclusión, las catequinas son un polifenol natural que se encuentra comúnmente en las hojas de té hervidas y que puede utilizarse no sólo para reducir el riesgo de muchos cánceres comunes en adultos, sino también para ser un posible tratamiento de bajo impacto para estos cánceres.

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