Si se mide la temperatura en relación con el cero absoluto, la temperatura es una temperatura absoluta; el cero absoluto es 0.
La escala de temperatura absoluta más utilizada es la Kelvin, simbolizada con una K mayúscula, que utiliza grados en escala Celsius (hay otra, la Rankine, que está relacionada con la escala Fahrenheit). Escribimos las temperaturas en kelvins sin el símbolo de grado; el cero absoluto es 0 K.
Otro nombre para la temperatura absoluta es temperatura termodinámica. ¿Por qué? Porque la temperatura absoluta está directamente relacionada con la termodinámica; de hecho, es la Ley Zeroth de la Termodinámica la que lleva a una definición (formal) de la temperatura (termodinámica).
A grandes rasgos, la temperatura de un objeto (o similar, como el gas de un globo) mide la energía cinética de las partículas (átomos, moléculas, etc) de la materia que lo compone… en un sentido medio, y macroscópico. Hay que tener en cuenta que las manchas de materia tienen mucha más energía que la energía cinética de los átomos de la mancha: está la energía que mantiene a los átomos unidos en las moléculas (si las hay), la energía de enlace de los núcleos (a menos que la bitácora sea de hidrógeno puro, sin deuterio), etc.; ninguna de estas energías se cuenta en la temperatura de la mancha.
Podría pensarse que en el cero absoluto una sustancia estaría en su estado energético más bajo posible, especialmente si es un compuesto puro (o un elemento isotópicamente puro). Pues bien, no es tan sencillo… dejando de lado la energía del punto cero (algo bastante contraintuitivo, desde la mecánica cuántica), está el hecho de que muchos sólidos tienen varias estructuras cristalinas diferentes y estables (incluso a 0 K), pero sólo una con energía mínima. Luego está el helio, que es un líquido a 0 K (la fase sólida de una sustancia tiene una energía menor que la fase líquida correspondiente), a menos que esté bajo presión.
El Kelvin es una de las unidades base del Sistema Internacional de Unidades (SI) (hay siete), y se define con referencia al punto triple del agua («El kelvin, unidad de temperatura termodinámica, es la fracción 1/273.16 de la temperatura termodinámica del punto triple del agua» es la definición de 1967/8; la actual -adoptada en 2005- la amplía para tener en cuenta las variaciones isotrópicas).
¿Por qué se llama Kelvin? Porque William Thompson – Lord Kelvin – fue el primero en describir una escala de temperatura absoluta, en un artículo que escribió en 1848; también estimó que el cero absoluto era de -273o C.
Project Skymath tiene una buena introducción a la temperatura absoluta.
Algunos materiales de Universe Today que pueden interesarte: Cero absoluto, La temperatura más fría jamás creada y La primera luz de Planck.