¿Qué es la medicina? La reconocemos en todas las sociedades pasadas y presentes. Pero la naturaleza de la medicina difiere tanto de un lugar a otro y de una época a otra que es difícil ofrecer una respuesta única. Entonces, ¿qué es lo que vemos en común entre el lanzamiento de huesos de un curandero tradicional y las incisiones del cardiólogo?

Una de las respuestas que a menudo parece estar implícita en lo que decimos y pensamos sobre la medicina es una tesis curativa: el objetivo de la medicina es curar al enfermo. Curar a los enfermos es la competencia médica fundamental, cuyo ejercicio es el negocio principal de la medicina.

Pero si la tesis curativa es cierta, entonces la mayor parte de la medicina a lo largo de la historia -así como gran parte de la medicina contemporánea- no es medicina en absoluto. Gran parte de la medicina fue y es ineficaz, o en el mejor de los casos parcialmente eficaz. La tesis curativa conduce a una actitud despectiva hacia los esfuerzos pasados sobre los que se construye cualquier medicina actual, además de no promover una colaboración provechosa entre tradiciones.

Una segunda idea es una tesis de indagación sobre la medicina: aunque el objetivo de la medicina es curar, su actividad principal es algo muy diferente. Es esta tesis la que exploro en mi último artículo.

Ese «algo» tiene que ver con la indagación de la naturaleza y las causas de la salud y la enfermedad. La idea es que no esperamos necesariamente que alguien sea capaz de curarnos. Aceptaremos que es un experto médico si puede demostrar que comprende nuestra dolencia, a menudo emitiendo un pronóstico preciso. Tal vez no tengan una comprensión completa, pero de alguna manera deberían estar comprometidos con el proyecto más amplio de investigación sobre la naturaleza y las causas de la salud y la enfermedad.

La tesis de la investigación ofrece una forma de entender la historia de la medicina que la convierte en algo más que una historia de charlatanería y credulidad. También ofrece una forma de entender las tradiciones médicas que se practicaron fuera de Occidente, o en Occidente desafiando la corriente principal. Pueden ofrecer o al menos comprometerse con un proyecto de obtención; un tipo de comprensión que la medicina occidental no puede.

El modelo de indagación de la medicina sienta las bases para discusiones fructíferas y respetuosas entre las tradiciones médicas que no descienden a un relativismo insostenible sobre lo que funciona.

Hacia la comprensión

La tesis curativa se enfrenta a una dificultad que creo que no puede superar.

No definimos una actividad sólo por su objetivo, a menos que tenga al menos cierto éxito en ese sentido. Un herrero no puede definirse como alguien que hace herraduras si simplemente lanza trozos de metal caliente sobre su yunque y los martillea al azar – produciendo ocasionalmente algo parecido a una herradura, pero más a menudo produciendo un desastre.

Sin embargo, tomando una perspectiva histórica, algo de este tipo ha sido cierto para la medicina durante gran parte de su historia, antes de que desarrollara un arsenal curativo serio. El historiador de la medicina Roy Porter ha señalado que

la prominencia de la medicina ha residido sólo en una pequeña medida en su capacidad para curar a los enfermos. Esto siempre ha sido cierto, y lo sigue siendo hoy.

¿Cuál podría ser, entonces, el negocio de la medicina -la cosa en la que reconocemos la experiencia, incluso cuando aceptamos que no se puede curar?

Aquí es donde el modelo de investigación entra en escena. Propongo que el negocio de la medicina es comprender la naturaleza y las causas de la salud y la enfermedad, con el propósito de curar.

El núcleo del argumento es simple: ¿qué podrían hacer bien los médicos, que se relaciona con el objetivo de curar sin lograrlo? El candidato más probable es la comprensión. La comprensión es algo que podemos ganar sin el correspondiente éxito curativo.

Abordando las objeciones

Al igual que con la tesis curativa, hay varias objeciones al modelo de indagación. En primer lugar, es obvio que muchos médicos o bien no entienden (completamente) lo que tratan o, si lo hacen, no comunican (con éxito) esta comprensión al paciente. Entonces, ¿quién entiende? ¿En qué sentido la competencia del médico es comprensión?

La respuesta es que la comprensión no es binaria. Puedes entender algo parcialmente. Puedes estar en el camino de entenderlo mejor, indagando en ello. De ahí el modelo de indagación de la medicina. La idea no es que la medicina sea un saco lleno de respuestas, sino que es un esfuerzo continuo por encontrar respuestas.

Otra objeción es que la llamada comprensión es a menudo falsa, y que la medicina es tan infructuosa en este sentido como en la curación. Esto no tiene en cuenta el registro histórico, que -al menos para la medicina occidental- es precisamente un caso de comprensión sin éxito curativo.

Y, al igual que las falsas teorías científicas han contribuido al desarrollo de la comprensión científica, las falsas teorías médicas han proporcionado una base para lo que ahora aceptamos.

La medicina es un antiguo y complejo fenómeno social, visto de diversas maneras como arte, ciencia y brujería. Estas visiones comparten el objetivo de curar la enfermedad. Pero es demasiado burdo pensar que la medicina es sólo el negocio de curar, ya que en ese caso, pocos médicos estarían en el negocio.

El rasgo distintivo de la medicina es que trata de curar mediante la obtención de una cierta comprensión de la naturaleza y las causas de la salud y la enfermedad: mediante la investigación, en definitiva. Esta forma de entender la medicina permite un diálogo mucho más saludable entre los defensores de las diferentes tradiciones, y permite una perspectiva no defensiva en áreas en las que seguimos teniendo una triste carencia de capacidad curativa.

Esta es una versión editada y abreviada de un artículo que apareció por primera vez en el Canadian Medical Association Journal, «The inquiry model of medicine», acompañado de un podcast disponible en la página del artículo y también aquí.

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