La energía oscura es un fenómeno enigmático que actúa en oposición a la gravedad y es responsable de acelerar la expansión del universo. Aunque la energía oscura constituye tres cuartas partes de la masa-energía del cosmos, su naturaleza subyacente sigue eludiendo a los físicos. La energía oscura no tiene conexiones reales con la materia oscura, más allá de compartir la palabra oscuro, lo que sólo significa que los científicos no saben realmente lo que son estas cosas.
¿Quién descubrió la energía oscura?
La constatación de que el universo se está expandiendo se remonta al astrónomo estadounidense Edwin Hubble, que se dio cuenta, en 1929, de que cuanto más lejos está una galaxia de la Tierra, más rápido se aleja de nosotros, según el sitio web del telescopio espacial Hubble. Esto no significa que nuestro planeta sea el centro del universo, sino que todo en el espacio se aleja de todo lo demás a un ritmo constante.
Casi 60 años después de la revelación de Hubble, los científicos hicieron otro descubrimiento sorprendente. Los investigadores llevaban mucho tiempo intentando medir con precisión las distancias cósmicas observando la luz de las estrellas lejanas. A finales de la década de 1990, tras examinar supernovas lejanas, dos equipos independientes descubrieron que la luz de las explosiones estelares es más tenue de lo esperado. Esto indica que el universo no sólo se está expandiendo, sino que se está acelerando en su expansión.
Este hallazgo ha dado a los físicos motivos para rascarse la cabeza desde entonces, y también hizo que sus descubridores recibieran el Premio Nobel de Física en 2011.
¿Qué hace la energía oscura?
Aunque los investigadores no entienden del todo la energía oscura, han utilizado su conocimiento del fenómeno para construir modelos del universo que explican todo, desde el Big Bang hasta la estructura actual a gran escala de las galaxias. Algunos de estos modelos predicen que la energía oscura destrozará todo lo que existe dentro de miles de millones de años.
La principal explicación de la energía oscura sugiere que es un tipo de energía reprimida inherente al tejido del espacio-tiempo. «Este sencillo modelo funciona muy bien en la práctica, y es una adición directa al modelo cosmológico sin tener que modificar la ley de la gravedad», declaró anteriormente a Live Science Baojiu Li, físico matemático de la Universidad de Durham (Reino Unido). Pero la idea viene con un problema importante: los físicos predicen que el valor de la energía del vacío debe ser 120 órdenes de magnitud mayor que lo que los cosmólogos observan en las mediciones, dijo Li.
Una idea alternativa postula que la energía oscura es una fuerza fundamental adicional, que se suma a las cuatro ya conocidas (gravedad, electromagnetismo y las fuerzas nucleares fuerte y débil). Pero esta conjetura no explica por qué los humanos no notamos esta fuerza adicional en nuestro día a día. Por ello, los teóricos también han construido modelos creativos que sugieren que esta misteriosa fuerza está oculta de alguna manera.
El valor medido de la energía oscura es actualmente objeto de un intenso debate entre facciones rivales de la física. Algunos investigadores han medido la potencia de la energía oscura utilizando el fondo cósmico de microondas, un tenue eco del Big Bang, y han producido una estimación.
Pero otros astrónomos, que miden la fuerza de la energía oscura utilizando la luz de objetos cósmicos distantes, han producido un valor diferente, y nadie ha sido capaz aún de explicar la discrepancia. Algunos expertos han sugerido que la potencia de la energía oscura varía con el tiempo, aunque los defensores de esta idea aún no han logrado convencer a la mayoría de sus colegas de esta explicación.