EL PEERAGE
Un peer of the realm es alguien que posee uno (o más) de los cinco títulos posibles (duque, marqués, conde, vizconde, barón) heredados de un antepasado directo o concedidos por el monarca.
Los orígenes se remontan a la época feudal, los pares eran vasallos del monarca (siervos que juraban lealtad a cambio de protección o de un feudo -un legado de tierras o dinero-). Estos barones eran convocados periódicamente al Consejo o al Parlamento, formando los orígenes de la Cámara de los Lores.
Históricamente, la nobleza formaba un grupo muy unido de poderosos nobles, interrelacionados por la sangre y el matrimonio en sucesivas generaciones, y muy protectores de sus tierras y derechos. Sus fortunas subían y bajaban según la estabilidad del reino y el favor del soberano. Los Tudor, por ejemplo, ejecutaron, encarcelaron o suprimieron a casi todos los nobles que tenían sangre Plantagenet en sus venas, y en su lugar crearon una nueva aristocracia a partir de las ramas menores de las antiguas familias, y de las clases de la nobleza y la caballería.
Los cambios posteriores realizados por las casas reales de Estuardo, Hannover y Windsor han aportado de forma similar nueva sangre y nuevos títulos a la nobleza. Los rangos de la nobleza se ampliaron aún más con la aprobación de la Ley de Peerages Vitalicios de 1958.
Los últimos tres peerages hereditarios (excluyendo los peerages reales) se crearon en 1984, cuando Harold Macmillan fue creado Conde de Stockton, y William Whitelaw y George Thomas fueron creados vizcondes. De estos tres, sólo Macmillan tuvo un heredero.
Los Peerages separados de Inglaterra y Escocia continuaron hasta 1707, cuando los dos Reinos se combinaron bajo el Acta de Unión como el Peerage de Gran Bretaña. El Peerage de Irlanda existió hasta 1801, cuando Gran Bretaña e Irlanda se unieron en virtud de una segunda Acta de Unión. Desde 1801, el peerage se denomina Peerage of the United Kingdom.
El establecimiento del Estado Libre Irlandés en 1922 no afectó a los derechos de los peers hereditarios de Irlanda a sus títulos, y la Lord Chancellor’s Office continúa recibiendo e informando sobre sus reclamaciones para que sus nombres sean añadidos al Roll of the Peerage.
Aunque la (reforma de la) Ley de la Cámara de los Lores de 1999 ha reducido en gran medida el poder político de la nobleza, su influencia social no se ha visto mermada y sus vidas siguen siendo una fuente de interés y especulación.
EL BARONATO
El rey Jacobo I añadió un nuevo grado inferior a la nobleza cuando creó la orden hereditaria de los barones en 1611 (el Baroneato). Se trataba, en efecto, de una caballería hereditaria. Los barones no tenían ninguna influencia política inherente a sus títulos; estaban totalmente separados de la nobleza y nunca tuvieron escaños en la Cámara de los Lores.